Verstappen predikt rust en eenheid na triomf in Jeddah
Met de zege van Max Verstappen in Saudi-Arabië lijkt de rust voor even weer te keren bij Red Bull. Het ontslag van projectbezieler Helmut Marko is van de baan, zijn de brokstukken nog te lijmen?
Het zijn vier turbulente weken geweest bij het zo dominante Red Bull Racing. Eerst de test in Bahrein, dan de openingsrace op hetzelfde circuit, onmiddellijk gevolgd door de GP van Saudi-Arabië. Een lange en vermoeiende trip, die helemaal overschaduwd werd door de zaak rond ploegbaas Chris Horner.
Vrijdag werd de zaak opnieuw op de spits gedreven. Helmut Marko – de man die het hele team heeft opgestart en overziet – verklaarde zelf dat hij geschorst dreigde te worden door Red Bull GmbH, het moederhuis in Salzburg. Max Verstappen sprong op de barricades: ‘Helmut weg, dan ga ik naar Mercedes’, was de boodschap. De wereldkampioen kan uit zijn contract tot 2028 stappen als Marko Red Bull Racing verlaat. Toto Wolff, de teambaas van Mercedes, zette de deur voor Verstappen én voor Marko graag open: “Er is geen teambaas in de F1 die geen handstand zou doen als hij Max daarmee kan krijgen.”
Maar zaterdag was het ontslag van Marko al van de baan. Oliver Mintzlaff, de Duitse ceo van het moederhuis, was aangekomen en had de rangen kunnen sluiten.
Marko kan blijven
Maar Marko gaat nergens heen, zo bevestigde hij toen we hem na de race aanklampten. “Ik zal in Australië zijn, denk ik. Dit is niet de leukste tijd. Eind vorig seizoen heb ik al overwogen om te stoppen, maar we moeten Dietrich Mateschitz (medeoprichter van Red Bull, red.) en zijn erfenis beschermen. Dat zijn we hem verschuldigd.”
Ook Horner – zelf weer wat steviger in het zadel – zegt dat Marko blijft. “Die speculaties rond Helmut waren even groot nieuws voor mij als voor jullie. Het is een zaak tussen hem en Red Bull GmbH. Ik ken Helmut sinds 1996. Hij heeft een belangrijke rol gespeeld, die door de jaren veranderd is. Mijn relatie met hem is geen probleem.”
Met Marko aan boord is de kans kleiner dat Verstappen vertrekt. Horner: “Ik weet zeker dat elk team in de paddock Max wil. Maar zoals Toto Wolff het zegt: de beste rijders willen in de beste auto zitten. Max heeft vandaag zijn 56ste overwinning behaald en zijn 100ste podium, en dat allemaal met ons. Als een rijder ergens niet wil zijn, gaat hij weg. Maar ik zie niet waarom Max hier weg zou willen. Max is een deel van dit team. Helmut is deel van dit team. Ik leid dit team. Iedereen heeft een sleutelrol te vervullen. Maar geen enkel individu is groter dan het team. Je ziet hoe relaxed hij is in de garage, en dat uit zich in de prestaties.”
Op de baan is er in elk geval geen probleem met Max, dat was in Jeddah wel duidelijk. Na een vroege safety-carmoest hij even de leiding aan Lando Norris (McLaren) laten, maar zodra zijn harde banden op temperatuur waren, domineerde hij zoals gewoonlijk.
Teamspirit
“Het positieve is dat de heisa onze prestaties niet geschaad heeft. Iedereen blijft gefocust, ondanks alles wat er gaande is” Max Verstappen
Alsof het georkestreerd was, predikte ook Verstappen eenheid en teamspirit: “Wat ik altijd gewild heb, is dat we samenwerken als een team en dat iedereen de vrede bewaart. Daar zijn we het allemaal over eens. Hopelijk blijft dat vanaf nu het geval. Het positieve is dat dit onze prestaties niet geschaad heeft. Dit is een sterk team: niet alleen de rijders, maar ook de mecaniciens en de ingenieurs blijven gefocust op zijn job, ondanks alle dingen die er gaande zijn.”
Ondanks alle spanningen vond Verstappen ook nog wat ontspanning. Om 3 uur ’s ochtends zat hij nog op Twitch, te gamen met zijn vrienden thuis. “Ik ben op het Europese uur blijven leven en ging dus pas naar bed om 4 uur. Even wat spelen, even wat met vrienden optrekken en niet aan F1 denken. Voor ik naar het circuit kwam, had ik nog een uur tijd en heb ik nog ingelogd voor wat fun.”
En dat het zijn honderdste podium was, uit 188 races? (guitig) “Dat betekent dat ik 88 podiums gemist heb.”