Topcriminelen, havenbaas en advocaten samen voor de rechter
Voor de rechtbank in Tongeren staan 57 personen terecht in een van de grootste drugsprocessen ooit in ons land. Onder hen zijn topfiguren uit de onderwereld, maar ook gerespecteerde mensen uit de bovenwereld.
De ex-rijkswachter Willy Van Mechelen (80). Lucio Aquino (62), een telg van de beruchte Limburgse misdaadfamilie. De Nederlandse drugsbaron ‘Bolle Jos’ L. (32). Geert F. (51), de voorzitter van de Belgische tak van de motorclub Bandidos. De Antwerpse hooliganleider Nathan Steveniers (36). De advocaten Jan E. (65), Steve G. (47) en Philippe V.M. (43). Een haventerminalmanager die hoog in rang stond bij het havenbedrijf Mexico Natie. Het is een greep uit de 57 personen en vijf vennootschappen die terechtstaan op het grote drugsproces in Tongeren, dat donderdag begint. Onder hen zijn topfiguren uit de onderwereld maar ook gerespecteerde mensen uit de bovenwereld die te dicht zouden staan bij de criminelen.
In het begin van het onderzoek werden nog twee agenten van de lokale politie opgepakt, omdat ze in nauw contact stonden met drugsbaas Tom B., een van de bendekopstukken. Een van hen ging zelfs op vakantie naar de Spaanse villa van B. Maar de betrokkenheid van de agenten bij de smokkel kon uiteindelijk niet hard genoeg gemaakt worden. De 57 die wel voor de rechtbank verschijnen, staan terecht op verdenking van de betrokkenheid bij de smokkel van minimaal 25 ton cocaïne langs de Antwerpse haven. De drugs zaten verborgen in ladingen bananen en avocado’s maar evengoed in tropisch hout en ijzer. De miljoenenopbrengsten zouden de bendeleden witgewassen hebben via onder meer investeringen in luxevastgoed in België, vooral in Kasterlee, en in Spanje in de streek rond Malaga en Marbella. Ze investeerden ook in boten, goud en luxehorloges.
Vijf containers
Toen het onderzoek begon in 2019, was Sky ECC – het berichtensysteem van de onderwereld – nog niet gekraakt. Het onderzoek gebeurde nog op de klassieke manier. Eind 2019 ontdekte de douane na een risicoanalyse een lading van bijna 3 ton cocaïne afkomstig uit Costa Rica op de kade in Antwerpen. Dat was het begin van het onderzoek, dat de codenaam Costa kreeg. De lading van 3 ton cocaïne bleek bestemd voor een bedrijf in Maasmechelen. De speurders volgden de drugs toen een transporteur de lading kwam halen. Die bleek niet naar Maasmechelen te gaan maar naar een loods in Nederland. Al snel kwamen de speurders van de Limburgse federale politie erachter dat Tom B. , een 55-jarige Kempenaar die in Spanje woonde, de spil achter de smokkel was, samen met de beruchte ex-rijkswachter Van Mechelen.
Van Mechelen was in de jaren 90 de chef van de Antwerpse drugsbrigade van de toenmalige rijkswacht. In 2002 werd hij in Antwerpen veroordeeld tot vijf jaar cel vanwege zijn betrokkenheid bij de smokkel van twee containers marihuana. Van Mechelen verdween met de noorderzon. Tien jaar later werd hij opgepakt in Nederland, waar hij woonde onder een valse naam. Hij zat zijn straf uit maar bleef daarna – ondanks zijn gezegende leeftijd – actief in de misdaad.
Debendewerdontmanteldeind september 2020. Maar begin november 2020 kwamen op de kaai in Antwerpen nog vijf containers aan, met ijzer uit Guyana. In die containers zat liefst 11,5 ton cocaïne. Tot vandaag is dat de grootste lading ooit die in één keer ontdekt werd in ons land. Ook die lading was besteld door de bende rond Van Mechelen en Tom B. De drugs waren onderweg vanuit Zuid-Amerika met de boot naar Antwerpen toen de bende werd opgepakt. Het was te laat om de levering tegen te houden.
Bolle Jos
Nadat Sky ECC in maart 2021 was ontcijferd, konden de speurders nog veel losse eindjes in het dossier aan elkaar knopen. Zo bleek de groep rond Tom B. en Van Mechelen nauw samen te werken met drie andere groepen die cocaïne uit de Antwerpse haven haalden.
Ook de leiders en de leden van die groepen staan vanaf donderdag terecht. Het federaal parket ziet bij de drie andere groepen respectievelijk Lucio Aquino, Bandidos-leider Geert F. en de voortvluchtige Nederlandse drugsbaas ‘Bolle Jos’ als kopstukken. Die laatste zou voor zijn handel nauw samengewerkt hebben met Nathan Steveniers, zoon van de basketballegende Willy Steveniers en een van de kopstukken van de Antwerp Casual Crew, de hooligans van voetbalclub Antwerp.
De tenlasteleggingen betreffen invoer en handel in drugs, deelname aan verschillende criminele organisaties, witwaspraktijken, inbreuken op de wapenwetgeving en schending van het beroepsgeheim. Het proces ten gronde begint donderdag nog niet. De partijen spreken alleen de data af waarop ze zullen pleiten. De kans is groot dat het proces uitdraait op een procedureslag. De aanwezigheid van een resem topadvocaten belooft op dat vlak weinig goeds. Zo is Hans Rieder de advocaat van Geert F. De vrees bestaat dat hij donderdag al een reeks procedureargumenten aanhaalt om het proces op de lange baan te schuiven.
De 57 staan terecht op verdenking van betrokkenheid bij de smokkel van minimaal 25 ton cocaïne langs de Antwerpse haven