New Yorkse elite-universiteit stuurt politie af op pro-Palestijnse activisten
De rector van de Columbia-universiteit in New York stuurde de politie af op pro-Palestijnse studenten die een deel van de campus bezetten. De politieke druk om protesten aan banden te leggen, neemt toe.
Politieagenten in gevechtsuitrusting arresteerden donderdag een honderdtal pro-Palestijnse activisten op de campus van de Columbia-universiteit in New York. De studenten hadden hun tenten opgeslagen op het centrale grasperk voor de monumentale universiteitsbibliotheek uit protest tegen de aanhoudende Israëlische invasie in Gaza.
De agenten die hen handboeiden en in politiebussen stouwden, handelden op verzoek van de rector van de universiteit, Minouche Shafik. Zij moest zich de dag ervoor, tijdens een hoorzitting in het Huis van Afgevaardigden in Washington, nog verdedigen tegen een spervuur van vragen. Republikeinse Congresleden beschuldigen haar universiteit en andere gerenommeerde instellingen ervan vrij spel te geven aan antisemitisme tijdens pro-Palestijnse protestacties, diebovendienhetlevenopcampus verstoren.
Vietnamoorlog
De rectoren van Harvard en de Universiteit van Pennsylvania (UPenn) waren tijdens gelijkaardige hoorzittingen in december onderuitgegaan. Ze slaagden er niet in eenduidig “nee” te antwoorden op de vraag of “oproepen tot genocide op Joden” een inbreuk vormde op hun campusreglement. Hun legalistische antwoord ontketende een politieke storm en leidde uiteindelijk tot hun aftreden.
Shafik was beter voorbereid en verzekerde de Congresleden woensdag dat haar universiteit geen antisemitisme zou verdragen én zou optreden tegen verstorende activiteiten. Het kamp in het midden van de campus was er zo een, zei ze, omdat het “een intimiderende omgeving” creëerde “voor veel van onze studenten”.
Shafik voegde de daad bij het woord op een wijze die ongezien is sinds 1968. Hardhandig politieoptreden tegen studenten die protesteerden tegen de Vietnamoorlog, leidde toen tot grote verontwaardiging. Die verontwaardiging maakte dat politiek activisme sindsdien uitgebreid ruimte kreeg op de campus.
De huidige confrontatie tussen de rector en de protesterende studenten is tekenend voor de manier waarop de oorlog in Gaza de gemoederen blijft verhitten in progressief Amerika. Deze week legden pro-Palestijnse demonstranten het verkeer lam in de straten van San Francisco en sloten ze de toegang af tot de luchthavens van Seattle en Chicago.
Universiteitscampussen staan in het middelpunt van die protesten én van het publieke debat erover. Rechtse activisten en Republikeinse politici gebruiken elk incident en elke controversiële uitspraak uit de mond van een demonstrant als brandstof voor hun cultuuroorlog tegen ‘woke’ universiteiten.
Ze organiseerden een reeks hoorzittingen waarop ze de rectoren van de meest prestigieuze universiteiten in het land, instellingen met een progressief studentencorps, het vuur aan de schenen legden. Het politieke theater tijdens die hoorzittingen wakkerde de onrust aan onder prominente donateurs. Sommigen schroefden hun donaties terug en lazen zowel rectoren als demonstranten publiek de les.
Shafik was een evidente gast voor de hoorzittingen: haar universiteit heeft een grote joodse studentenpopulatie én was de afgelopen maanden het decor voor opeenvolgende protestgolven. De rector beklemtoonde dat ook haar universiteitsbestuur zijn geduld met de protesten verliest. In de afgelopen maanden schorste de universiteit een aantal pro-Palestijnse studenten, studentengroepen en academici, onder meer omdat ze hun steun uitspraken voor Hamas.
“Hij zal nooit meer doceren aan Columbia”, verklaarde Shafik over een ontslagen docent, gespecialiseerd in “moslimanarchisme” en “dekoloniale queerness”. De man had na de aanslagen van Hamas in Israël begin oktober op sociale media verklaard dat hij “aan de kant van Hamas, Hezbollah en Islamitische Jihad” staat.
Gecancelde studenten
Republikeinse politici gebruiken elk incident als brandstof voor hun cultuuroorlog tegen ‘woke’ universiteiten
Shafiks antwoord tijdens de hoorzitting was voldoende om niet hetzelfde lot te ondergaan als haar collega’s van Harvard en UPenn.
Ilhan Omar, een Democratisch Congreslid, wees tijdens de hoorzitting op de democratische rechten van studenten die “gecanceld” werden door de universiteit. Een dag later was Omars dochter een van de Columbia-studenten die gearresteerd werden.
Helen Benedict, een professor aan de school voor journalistiek van Columbia, verklaarde op de vakwebsite Inside Higher Ed dat ze de hoorzitting met Shafik als “extreem alarmerend” had ervaren. “In de Amerikaanse democratie wordt het Congres niet verondersteld universiteiten te vertellen wie ze moeten ontslaan en wie ze mogen aannemen. Dat zijn hun zaken niet, dat doen we zelf.”