Is de remontada ingezet? Rafael Nadal maakt statement in ‘zijn’ Madrid
Rafael Nadal (37) lijkt stilaan opnieuw boven water te komen. De Spaanse gravelkoning zakte na heel wat blessureleed weg naar plaats 512 van de wereld, maar toont in Madrid dat hij nog steeds competitief kan zijn.
In Barcelona moest Nadal nog het onderspit delven tegen Alex de Minaur, maar op het Masters 1000toernooi van Madrid verliep het een stuk beter tegen de Australische nummer 11 van de wereld. Nadal liet bij momenten flarden van zijn beste tennis zien en won verdiend met 7-6 (8/6) en 6-3.
De ontlading bij Nadal verraadde het: de zege deed veel deugd na bijna anderhalf jaar onophoudelijk blessureleed. Hij domineerde als vanouds met zijn geweldige baselineslagen en pakte ook al eens uit met zijn kenmerkende banaanshots. In de tiebreak van de eerste set toonde hij ook zijn typische verbetenheid: na vier gemiste setpunten maakte hij het toch af.
In de tweede set brak Nadal De Minaur twee keer, op weg naar winst.
Broze hoop
Wie gravel zegt, zegt Nadal. Met vijf zeges is de 37-jarige Spanjaard ook recordhouder in Madrid. Maar de laatste keer dat hij het toernooi won, dateert intussen al van 2017. In de derde ronde wacht met de Argentijn Pedro Cachin (ATP 93) alvast een haalbare kaart.
Maar de remontada is nog pril, en de hoop broos. Nadals lichaam heeft immers al zo vaak gehaperd. Geen mens die dat beter beseft dan Nadal zelf. “De oude Rafael Nadal is nog niet terug”, lachte hij na zijn overwinning zaterdag. “Ik heb nog tijd nodig, maar vandaag haalde ik met momenten een uitstekend niveau. Ik ben enorm gelukkig om opnieuw competitief te zijn.”
Eindwinst in Madrid zou een opstap kunnen zijn naar zijn favoriete toernooi. Op 16 mei begint Roland Garros, de plek waar hij met zijn 14 eindzeges dominanter is dan elke andere speler op elke andere plek. “Tennis was de voorbije twee jaar niet het probleem, de blessures waren het probleem. Pas als ik enkele weken op rij zou kunnen spelen, weet ik hoever ik kan geraken”, relativeert hij.
Tegenstander De Minaur had uitsluitend lof voor Nadal. “In Barcelona was Rafa niet klaar, dit keer zagen we hem dicht bij zijn oude niveau.” Een terugkeer die de sportwereld opnieuw doet dromen.