Gazet van Antwerpen Stad en Rand
“Dit was de eerste cultuurtempel van ’t Stad”
Theater Elckerlyc viert 60ste verjaardag en ontvouwt ambitieuze toekomstplannen
Zaal Elckerlyc was jarenlang een begrip in Antwerpen, tot het gebouw in verval raakte. Elckerlyc kreeg toch een nieuw leven als boulevardtheater en nu de kaap van 100.000 jaarlijkse bezoekers werd bereikt, zijn alle ingrediënten aanwezig om de 60ste verjaardag uitbundig te vieren.
Dat er een theater kwam aan de Frankrijklei is te danken aan het steeds populairder wordende Onze-Lieve-Vrouwecollege, in de volksmond ook bekend als het jezuïtencollege. “De oude collegefeestzaal was aan vervanging toe en daarom werden twee huizen naast de kerk aan de Frankrijklei aangekocht. Rie Haan, de architect van het college, mocht het theater ontwerpen. Op het gelijkvloers kwam er een zaal voor toneel en film, en op de derde en vierde verdieping kwamen de kantoren voor het PMS”, blikt Walter Van Boxem, huidig directeur van het college, terug. “Elckerlyc opende in 1957 en de allereerste voorstelling werd Het
Dagboek van Anne Frank, met een absolute topcast op de planken. Denise Deweerdt speelde Anne Frank, Nora Snyers vertolkte de rol van haar zus Margot. Peter Van Daan werd dan weer gespeeld door de inmiddels betreurde Julien Schoenaerts. Allemaal acteurs die later een geweldige carrière uitbouwden. De reputatie was meteen gevestigd, want de zaal werd al snel een begrip in de stad.”
Elckerlyc kreeg zelfs de lovende titel van ‘Eerste cultuurtempel van Antwerpen’. En al hoorde de zaal bij het college, er werd behoorlijk vooruitstrevend geprogrammeerd. “De jezuïeten waakten over wat er werd gespeeld in de zaal. Ze hadden een heel katholieke visie, maar toch bleek dat niet altijd even duidelijk in de programmatie. Ze durfden hier ook wel alternatieve zaken opvoeren. Typisch jezuïeten wellicht”, lacht de directeur.
Trendsetter
De vertoonde films waren best zedig, want de Katholieke Filmliga gebruikte de zaal voor filmforums voor de Antwerpse katholieke scholen. Op vlak van toneel was de durf groter. Zo was Elckerlyc er als de kippen bij om Who's
Afraid of Virginia Woolf te programmeren en de zaal toonde zich ook een trendsetter. “Het Elckerlycgenootschap, dat de zaal uitbaatte, haalde als eerste een hele reeks Nederlandse voorstellingen naar Antwerpen.”
Een tijdlang was de zaal ook de thuishaven van het Filharmonisch Orkest van Vlaanderen. Dat zorgde ervoor dat de toenmalige BRT er, dankzij de uitstekende akoestiek, veel opnames maakte,
maar ook dat heel wat illustere gasten er over de vloer kwamen. “Ik herinner me dat Luciano Pavarotti kwam optreden, meteen zijn eerste optreden in Antwerpen”, herinnert Walter Van Boxem zich.
“Komst Studio 100 een zegen”
Intussen verloor het theater heel wat van zijn glans en daarom werd een partner gezocht én gevonden. Het gereputeerde Studio 100 was bereid de zaal op te waarderen. Slisse en Cesar bleek de perfecte binnenkomer, later volgden musicals als Zo Mooi, Zo
Blond. Volgens Dirk Van Vooren en Nico Warrinier, die nu aan het hoofd van Theater Elckerlyc staan, was de komst van Studio 100 een zegen.
“Elckerlyc werd terug een theater van deze tijd, maar wel met behoud van de eigenheid. Studio 100 heeft Elckerlyc terug op de kaart gezet als boulevardtheater”, beseffen Dirk Van Vooren en Nico Warrinier. Na het vertrek van Stu- dio 100 namen zij in 2013 met hun Komedie Compagnie Theater Elckerlyc in handen, met stijgend succes. En dat is volgens het duo niet alleen artistiek van belang. “We bouwden verder op wat Studio 100 startte. We begonnen in 2013 met 35.000 toeschouwers. Steeds meer mensen vonden de weg naar het theater, zodat we in 2017 al de kaap van 100.000 toeschouwers hopen te ronden. Van die bezoekers komt 61% uit regio Antwerpen en intussen zijn er toch al 2% Nederlanders. Die mooie cijfers zijn goed voor ons, maar ook voor de lokale economie. Dit seizoen boekten we al 312 hotelkamers voor onze gasten.”
DIRK VAN VOOREN Theater Elckerlyc “Elckerlyc werd terug een theater van deze tijd, maar wel met behoud van de eigenheid.”
Nood aan amusement
Aan ambitie is er bij Dirk Van Vooren en Nico Warrinier geen gebrek. “Theatertainment was al verantwoordelijk voor de komedies die we met ons gezelschap speelden. Bij de zestigste verjaardag van Theater Elckerlyc hebben we een nieuw luik opgericht. We gaan niet enkel komedies spelen, maar ook show- en familievoorstellingen. Daarnaast komen ook verschillende andere producenten hier hun voorstellingen opvoeren. De voorbije jaren toonde de aanpak in zaal Elckerlyc aan dat er nood is aan amusement voor een breed publiek. Het verleden was minder flitsend dan vandaag. Het succes van Elckerlyc is sereen en rustig opgebouwd. De laatste jaren is het geëxplodeerd. We zijn van plan om er nog eens zestig jaar bij te doen. We blijven innoveren. Zo zal het vanaf eind dit jaar mogelijk zijn om drankjes te betalen met de smartphone. Vandaag lanceren we zelfs ons eigen bier, met bijpassend glas. We hebben een creatieve cel opgericht die voor meer beleving in het theater moet zorgen. Bovendien zijn de werken aan de Frankrijklei bijna klaar. Eens alles afgewerkt, is er een extra parking en stopt de tram voor de deur. Zelfs op dat vlak lacht de toekomst Elckerlyc toe.”