Gazet van Antwerpen Stad en Rand
“Greg heeft iemand nodig die tegen hem ‘neen’ durft te zeggen”
Ploegleider Rik Verbrugghe hoopt volgend jaar bij Bahrain - Merida samen te werken met Vincenzo Nibali, Dylan Teuns en schoonbroer Greg Van Avermaet
Als het uitsluitend aan Rik Verbrugghe (43) ligt, dan rijden Vincenzo Nibali en zijn schoonbroer Greg Van Avermaet volgend jaar samen bij Bahrain-Merida. “Ik zou dat graag hebben”, zegt hij. “Maar de beslissing ligt bij Greg, niet bij mij. Net als Dylan Teuns weet Greg dat we bereid zijn te investeren in hem.” Al zien de ploegleider van Bahrain-Merida en Van Avermaet de zaken soms compleet anders.
De schoonbroer van Greg Van Avermaet kent de olympische kampioen beter dan wie dan ook bij zijn huidige werkgever BMC. Maar Verbrugghe verdient zijn geld als planner bij Bahrain-Merida en heeft vandaag en zondag in de Amstel Gold Race met Sonny Colbrelli en Gasparotto meerdere kandidaat-winnaars in de rangen. En zijn droomscenario? Dat hij volgende week zondag in ‘zijn’ Ardennen Vincenzo Nibali (eindelijk) naar winst stuurt in Luik - Bastenaken - Luik.
Je blijft ook na je rennerscarrière een buitenbeentje. Hoe kom je als enige Belg bij Bahrain-Merida terecht?
“Heel toevallig. Nadat Michel Thetaz van IAM Cycling er de stekker had uitgetrokken, nam ik een sabbatjaar. Ik was wel trots op wat we bereikt hadden, kijk maar naar de doorbraak van Oliver Naesen. Ik vond het heel jammer dat ik IAM niet kon redden. De geldschieter wilde gewoon niet meer.
Ik was dus blij dat ik als adviseur met de RTBf naar de Tour kon. Toen ik de maandag nadien naar huis reed, kreeg ik Brent Copeland, sportief manager van Bahrain-Merida, aan de lijn. Ik legde hem uit dat de gesprekken met Lotto Soudal – waaronder enkele heel goede met CEO Jannie Haeck van de Nationale Loterij – nog altijd bezig waren. Toen uiteindelijk Paul De Geyter de nieuwe algemene manager werd, stapte ik in het project van Bahrain-Merida.”
Wat is je rol daar?
“Samen met Brent Copeland, Gorazd Stangelj en Milan Erzen maken we de wedstrijdplanning voor de renners en nemen we beslissingen voor de toekomst. Het is anders dan bij IAM, waar ik als sportief manager de enige baas was.”
Hoe anders is Bahrain-Merida tegenover de andere ploegen?
“Het team bestaat nog geen anderhalf jaar. Toch rijdt de ploeg dikke resultaten: derde met Vincenzo in de Giro en tweede in de Vuelta. Winst in Lombardije en nu Milaan - Sanremo. Zo evident is dat niet voor een nieuwe ploeg die iedereen een contract van twee jaar aanbood. Het budget van 16 miljoen ligt maar een beetje hoger dan dat van Lotto Soudal.
Voor volgend seizoen zijn er zowel voor Milaan - Sanremo als afgelopen zondag tijdens de GP van Bahrain heel goede gesprekken geweest met de sponsors. Momenteel liggen er acht renners onder contract, onder wie boegbeeld Nibali. Het aantal slankt af van 28 tot 25 renners, maar voor de eendagswedstrijden zijn er qua namen grote veranderingen op til. Ik ben eigenlijk ook in die zin aangetrokken, om contacten te leggen met coureurs uit het noorden. De staf heeft meer dan voldoende kennis van renners uit het zuiden van Europa.”
Ben jij de man die Greg Van Avermaet moet overtuigen om te kiezen voor
Bahrain-Merida ?
“Neen. Zowel Greg als zijn makelaar Dries Smets kennen van onze interesse en weten dat we rond Greg een kern willen uitbouwen. En zo is dat ook met Dylan Teuns, die ik destijds toen niemand hem wilde zelf heb ondergebracht bij het BMC Development Team. Niemand, hé. En zie waar hij nu staat. Het zijn twee dezelfde karakters. Het is aan Dylan en Greg om te beslissen.
Al ken ik Greg natuurlijk wel. Hij zal loyaal afwachten tot BMC meedeelt of de ploeg volgend jaar verder gaat of niet. Ik denk dat hij nog altijd prioriteit geeft aan BMC. Al vind ik dan nog dat hij serieus moet nadenken of zijn huidige werkgever de juiste ploeg blijft. Maakt hij de keuze dat hij bij ons komt, dan zullen we ons organiseren in functie van Nibali én van hem. En in die zin ook vier à vijf renners aantrekken. Verandert Greg van lucht, dan komen we waarschijnlijk hoog bovenaan te staan. Komt hij niet, dan weet hij dat altijd op mij kan rekenen.”
Hoeveel praat je met je schoonbroer over de koers?
“Veel en niet veel. Na Roubaix zei hij
Rik Verbrugghe “Voor iedereen is Greg een god. Voor mij is hij gewoon mijn schoonbroer die af en toe geprikkeld moet worden.”
alleen dat hij blaren op zijn handen had. Meer dan anders. Ik ben soms de enige die het niet altijd eens is met hem. Voor iedereen is Greg de god, de olympische kampioen, de winnaar van de World Tour... Maar ik trek me dat niet aan. Voor mij is hij gewoon Greg. En ik zeg wat ik denk. Iedereen die met hem spreekt over bijvoorbeeld zijn planning zegt altijd: Ja,
Greg, je hebt gelijk. Dan maak je hem natuurlijk niet kwaad. Hij moet af en toe geprikkeld worden. En daar zorg ik wel voor.”
Wat heb je hem dan gezegd? Dat het
een iets minder voorjaar was?
“Neen, zeker niet. Het is niet slecht, hé. Ik vind gewoon dat hij niet fris genoeg aan de klassiekers is begonnen. Hij heeft te veel gekoerst. Hij had beter enkele wedstrijden laten vallen, maar daar ging hij niet mee akkoord. Was Greg nu volledig weggereden, dan had hij gezegd: Rik, je had gelijk.
Maar hij rijdt overal nog top tien of top vijf. Maar ik denk wel dat hij dat onbewust weet. Zelfs al is hij mentaal oersterk, hij is geen Gilbert. Greg heeft iemand nodig die belangrijke beslissingen neemt in zijn plaats. Of hoe denk je dat het komt dat de vier van Quick.Step Floors samen heersten? Omdat er een plan was en er duidelijk beslissingen zijn genomen in de koers zelf. Anders was het ook daar in het honderd gelopen. Die twee ploegleiders hakken knopen door.”
Hoe bedoel je?
“Ergens is Patrick Lefevere mijn grote voorbeeld. Hij leerde me dat geen enkele coureur de baas is in de ploeg, hoe invloedrijk die renner ook mag zijn. Op een bepaald moment zei Patrick tegen mij dat ik niet naar de Tour mocht. Ik was vreselijk ontgoocheld. Ik snapte het niet. Tot hij me uitlegde dat ik een veel te goed coureur was om anoniem te werken voor Tom Boonen en dan de laatste week vast te stellen dat ik te vermoeid was om zelf uit te blinken. Ik reed daarna mijn beste najaar ooit. Ik won bijna de Eneco Tour. Ik won geen Vueltarit, maar speelde een negental keer mee om de dagzege.
In het geval van mijn schoonbroer moet je iemand hebben die zegt: Neen, Greg, geen Kuurne. Neen Greg, geen Waregem. Neen Greg, geen paniektraining tussen Strade Bianche en de Tirreno… Dat heb ik hem
allemaal gezegd.”
Wat doet Greg er dan mee?
“Op het moment zelf kan hij me dat kwalijk nemen, maar ik kan ermee leven. Dan zegt hij soms wat later: Je hebt gelijk, maar je weet niet alles. Je werkt ook in een ploeg. Je weet ook dat je niet zomaar ineens alles kunt veranderen. Maar in het moderne wielrennen koers je niet om te verbeteren. Je moet fris aan de start komen. De ene heeft bepaalde koersen nodig, de andere heeft andere wedstrijden nodig.”
Kan je je schoonbroer op dat vlak nog veranderen?
“Hij is altijd heel gemotiveerd. Greg traint heel graag heel hard. Als hij eens een paar dagen iets minder doet, dan overvalt hem een schuldgevoel en denkt hij: Ik moet nog meer doen.
Als je zijn carrière goed analyseert, dan zie je dat hij al zijn topresultaten behaalde na een incident of na verplichte rust. Hij brak twee jaar geleden zijn sleutelbeen in de Ronde van Vlaanderen en werd gedwongen tot extra rust. In de Tour won hij een rit, droeg hij de gele trui en wat later werd hij olympisch kampioen op een parcours dat niet het zijne was. De winter nadien brak hij bij het hervatten van de trainingen zijn enkel. Opnieuw verplichte rust en daarna reed hij zijn sterkste voorjaar ooit. Er zijn genoeg signalen om te zeggen dat frisheid heel belangrijk is in het moderne wielrennen. Ik zie graag dat zo’n Benoot niet naar Roubaix en Gent - Wevelgem gaat.”
Wat moet Greg dan in de toekomst doen?
“Gewoon enkele wedstrijden laten vallen om die extra frisheid te hebben. Om in vergelijking met de anderen met genoeg energie aan de start te komen. Maar hij koerst nu eenmaal te graag. (lacht) Ik heb het gevoel dat hij nooit zal stoppen. Al is Greg voor de Amstel Gold Race met het licht gewijzigde parcours met voorsprong mijn topfavoriet. Maar we zullen er met Nibali, Gasparotto en Colbrelli wel alles aan doen om daar met Bahrain-Merida te winnen.”