Gazet van Antwerpen Stad en Rand
Het is al van moeten
Wereldkampioen Lewis Hamilton kan zich geen nieuwe nederlaag veroorloven
Dit weekend staat in Shanghai de Grand Prix van China op het programma. Pas de derde van 21 races, maar toch is het voor regerend wereldkampioen Lewis Hamilton al een levensbelangrijke race. Een nieuwe nederlaag incasseren tegenover Sebastian Vettel en zijn Ferrari zou al voor ernstige problemen kunnen zorgen. Ook Stoffel Vandoorne en zijn McLarenteam doen er goed aan te scoren, want eigenlijk leven ze boven hun stand.
1 Lewis Hamilton moet nul op drie vermijden
Ja, het is nog vroeg op het jaar. Maar reken er maar op dat er na de Grand Prix van Bahrein van vorig weekend en in de voorbereiding van de GP van China bij Mercedes enig crisisberaad is geweest. De regerende wereldkampioenen kwamen als torenhoog favoriet aan de start van het seizoen, maar werden zowel in Melbourne als in Sakhir door Sebastian Vettel en Ferrari geklopt. Neen, niet op hun waarde. Zoals Lewis Hamilton het in de aanloop naar dit weekend zei: “In Australië waren we het hele weekend de beste, maar vergaten we het af te maken. En in Bahrein kwamen we door de gridstraf (wegens een te vroege wissel van de versnellingsbak, red.) met achterstand aan de start.” Wat Hamilton onvermeld laat, is dat er in Australië tactisch werd geblunderd en dat Mercedes in Bahrein zo goed als altijd had moeten winnen. Sebastian Vettel reed aan het eind immers met tot op de draad versleten banden rond, maar wist toch nog een opzittende Valtteri Bottas achter zich te houden. Laat de Duitser worden belaagd door een rijder die bij zo een ultieme aanval wel risico’s wil nemen en hij is altijd geklopt.
Als Sebastian Vettel er dit weekend in slaagt om Lewis Hamilton een derde opeenvolgende nederlaag aan de broek te smeren, dan zal het verschil in de WK-tussenstand minstens 24 punten bedragen. Op één punt na evenveel als er in één race kan worden gescoord. Niet iets waar Lewis Hamilton na amper drie races wil tegenaan kijken.
2 Max Verstappen moet eindelijk foutloos rijden
Ook voor Max Verstappen wordt Shanghai de gelegenheid om een en ander recht te zetten. De Nederlander ging zowel in Australië als in Bahrein in de fout en prijkt daardoor pas op de tiende plaats in de WK-tussenstand. In China was er de afgelopen dagen nogal wat te doen over de aanrijding tussen Verstappen en Hamilton in Bahrein. De Brit had de Nederlander vlak na de race het label ‘eikel’ toebedacht en kwam zich daar in Shanghai bij Verstappen voor verontschuldigen. Heel Nederland en alle Verstappenfans zagen in die excuses meteen ook een schuldbekentenis van Hamilton voor het incident, maar dat waren ze niet. Bij objectieve waarnemers – inclusief Verstappens teammaat Ricciardo – heerst nog altijd de overtuiging dat de Nederlander bij het incident wat over de schreef ging. Net zoals hij tijdens de kwalificaties daags voordien door eigen schuld de bandenmuur was ingevlogen. En net zoals hij in Australië al vroeg in de wedstrijd de bodemplaat van zijn Red Bull-bolide beschadigde, wat een schuiver en een magere zesde plaats tot gevolg had. Begint de druk op de schouders van de Nederlander te wegen? We vermoeden van niet, maar alleen een foutloze prestatie in China zal ons helemaal overtuigen.
3 Het moet beter voor McLaren en Vandoorne
McLaren staat derde in de WKtussenstand voor constructeurs, achter de ongenaakbare toppers Ferrari en Mercedes. Onverhoopt, maar eigenlijk ook onverdiend. Niemand die dat beter beseft dan Stoffel Vandoorne. “Die WK-stand geeft een vertekend beeld”, geeft de West-Vlaming onomwonden toe. “We hebben nog wel wat werk om onze competitiviteit te verhogen. Vooral tijdens de kwalificaties moet het beter.” De nagel op de kop, heet zoiets. Vandoorne noch teammaat Alonso wisten bij de eerste Grote Prijzen door te stoten naar het derde en beslissende kwalificatiegedeelte. Gelukkig draait het in de race beter – Vandoorne reed in Bahrein van de laatste naar de achtste plaats – maar het valt niet te ontkennen dat McLaren slechts door een gelukje punten kon scoren. Zonder de opgaves van de wagens voor hem (de Haas-bolides in Australië en de Red Bulls of Ferrari van Räikkönen in Bahrein) had Vandoorne nu nog altijd nul punten achter zijn naam staan. Erger, in Bahrein bleken vijf andere teams in de race sneller dan McLaren. Willen de oranje jongens hun ambitie waarmaken – Fernando Alonso wil over een paar races om de podiumplaatsen strijden – dan moet er dringend iets veranderen. Door de drukke kalender vallen er dit weekend weinig evoluties op de McLaren te noteren, dus de kans bestaat dat Vandoorne en Alonso voor de eerste keer dit seizoen buiten de punten finishen. Tenzij de geluksfee hen opnieuw gunstig gezind is.