Familiebedrijf Armand Van Antwerpen blaast 60 kaarsjes uit

Eerste ‘papierwinkel’ opende in 1956 in de Antwerpse Brederodestraat

e winkelketen AVA, afkorting van Armand van Antwerpen, bestaat zestig jaar. Het familiebedrijf dat vooral bekendheid verwierf vanwege zijn papierwaren, wil tegen 2020 nog eens tien nieuwe winkels openen.

AVA? Geloof het of niet, maar dat is de afkorting van Armand Van Antwerpen. En dat komt zo: de vader van stichter Henri Van Weddingen heette Armand. Die Armand Van Weddingen was een Leuvenaar. Zijn Leuvense vrienden gaven hem de bijnaam Armand Van Antwerpen nadat hij naar Antwerpen was verhuisd. Henri Van Weddingen vormde de initialen om tot bedrijfsnaam omdat zijn vader Armand met de eerste papierwinkel in de familie in Leuven was begonnen. Zoon Henri erfde het ondernemersinstinct van zijn vader en opende op 21 september 1956 in de Brederodestraat in Antwerpen een eigen papierwinkel: AVA Papierwaren. Hij verkocht van in het prille begin niet alleen papier, maar ook doopsuiker. Het bedrijf, dat tot voor kort nog officieel AVA Papierwaren heette, heeft inmiddels vijftig winkels (waarvan 48 in België) en stelt 550 mensen tewerk. De eerste winkel in de Brederodestraat bestaat vandaag nog steeds. AVA is altijd een puur familiebedrijf gebleven. Eric Van Weddingen, zoon van Henri, breidde AVA uit tot een keten van zes winkels. Zijn vrouw Mia De Bie nam na het tragische overlijden van Eric het roer aan de top van AVA over. Zij opende nog eens 44 winkels. Uw krant sprak met gedelegeerd bestuurder Mia Van WeddingenDe Bie (62) – zoals ze zichzelf graag laat noemen – en met haar drie kinderen Koen (37), Fay (35) en Frank (33) Van Weddingen, die elk een rol als bestuurder opnemen.

Alle aandelen van AVA zijn in handen van de familie. Hebben jullie nooit aan een externe investeerder gedacht? Mia: Tuurlijk wel. Maar ik heb die boot altijd afgehouden. Ik vind het belangrijk dat AVA met een rustig tempo groeit, met enkele winkelopeningen per jaar. En ik wil ook de volledige controle kunnen houden over waar dit bedrijf naartoe gaat. Die groei is overigens een vrij recent verhaal. De eerste winkel werd in 1956 geopend, de tweede in 1985 in Oostende. De expansie liet dus een kleine dertig jaar op zich wachten.

AVA heeft vijftig winkels, waarvan zeventien in Wallonië en twee in het Groothertogdom Luxemburg. Komt er een internationale expansie? Mia: Neen. Elk land heeft zijn eigen geplogenheden en daar zou dan heel wat onderzoek mee gepaard gaan. Dat is onze prioriteit niet. We willen tegen 2020 wel nog tien nieuwe winkels in België openen, onder meer in de regio van Hoogstraten en Merksplas. Elke nieuwe winkelopening brengt zo’n zes jobs met zich mee, waardoor we in de komende vier jaar dus het vooruitzicht hebben op zestig extra jobs in België. Welk diploma moeten die mensen hebben? Koen: Dat is niet zo belangrijk. Als we personeel voor onze winkels aanwerven, kijken we in de eerste plaats naar vriendelijkheid en enthousiasme. Onze mensen krijgen sowieso een opleiding, maar een positieve ingesteldheid moet je vanzelf al hebben. Fay: Vandaag is 78% van ons winkelpersoneel vrouwelijk. Misschien voelen vrouwen zich meer aangetrokken tot het creatieve en klantvriendelijke karakter van onze winkel.

Iets anders: tot acht jaar geleden was de bedrijfsnaam AVA Papierwaren. Is de naam tot AVA verkort omdat papier in deze digitale tijden niet meer zo populair is? Mia: Integendeel. Papier is nog steeds ons best verkochte product. Er worden weliswaar veel e-mails verstuurd, maar mensen willen die e-mails ook nog printen om ze op hun gemak te kunnen lezen. Het klopt natuurlijk dat er weinig groeimarge in de papiersector zit. Maar we verkopen al van bij het prille begin ook andere producten, zoals doopsuiker en servetten. Wij bieden 15.000 verschillende artikelen aan. Het was dus logisch dat we de naam ‘Papierwaren’ zouden laten vallen.

Jullie produceren in Temse ook zelf servetten, tafelrollen en placemats. Fay: Ze dienen niet alleen voor onze winkels. We verkopen ze ook aan het buitenland. Vooral Frankrijk is een grote afnemer, maar ook bedrijven uit onder meer Zwitserland en Zuid-Afrika zijn klant bij ons. Onze tafelrollen en servetten zijn veel dikker dan MIA VAN WEDDINGEN DE BIE die van onze concurrenten. Daardoor scheuren ze minder snel.

Waarom hebben jullie nog geen webshop? Koen: Wij zijn daarmee bezig, maar het is niet zo eenvoudig te realiseren. De producten die wij verkopen hebben een lage prijs, waardoor onze marges in absolute termen ook niet zo hoog zijn. Daardoor is het bijvoorbeeld niet zo makkelijk om onze klanten aantrekkelijke verzendkosten aan te bieden. We willen voor Pasen van volgend jaar wel een webshop voor horecazaken lanceren. Vandaag bestellen horecamensen hun producten bij ons nog via de telefoon, mail of zelfs per fax. Als de webshop van start gaat, kunnen die mensen hun bestelling dus ook via het internet doen. Binnen de 48 uur ligt hun bestelling dan klaar in een AVA-winkel of een afleveradres naar keuze.

Wordt er op jullie familiefeestjes wel eens over andere dingen gepraat dan het werk? Fay: Daarover zijn de meningen verdeeld. Onze partners vinden van niet, wij vinden van wel (lacht). Het klopt natuurlijk dat privé en werk bij ons door elkaar lopen. We testen de AVA-producten thuis uit. En we zijn ook klant in onze eigen winkels. Wij schuiven net als andere klanten aan de kassa aan en betalen alles wat we in onze eigen winkels kopen. Dat is een gezond principe. Zo houden we zelf voeling met de prijzen van onze producten. Mia: Af en toe stellen we op basis van onze eigen ervaringen de prijs bij, na overleg met onze inkoopafdeling.

Mia, u bent 62 jaar. Blijft u nog lang aan het hoofd van het bedrijf? Mia: Neen, ik denk eraan om begin volgend jaar te stoppen. Ik zit nu 24 jaar in het bedrijf en wil de fakkel doorgeven aan mijn drie kinderen. Maar dat regelen we volgend jaar wel. Eerst komt de drukke kerstperiode er nog aan. CHRISTOF WILLOCX