“Meer stress dan in politiek”

Politici die overstap naar bedrijfsleven maakten, waarschuwen Philip Heylen

Meer stress, minder ego en meer echte vrienden. Dat is volgens kenners wat de Antwerpse schepen Philip Heylen (CD&V) te wachten staat na zijn overstap naar de bedrijfswereld.

Philip Heylen legt in november zijn schepenambt neer. Hij wordt ‘business development manager’ bij de Antwerpse holding Ackermans & van Haaren. Dat is een bedrijf dat investeert in verschillende andere bedrijven om geld te verdienen op lange termijn. Ackermans & van Haaren is bijvoorbeeld baas van de baggergroep DEME, het bouwbedrijf CFE, de Bank van Breda en enkele vastgoedvennootschappen.

Ook al hangt er nog een waas rond de precieze functie van Philip Heylen, toch is zijn overstap zéér opvallend. Er zijn niet veel volbloed poli- tici die een voltijdse oversteek naar het bedrijfsleven maken. Er zijn wel politici met zitjes in raden van bestuur van ondernemingen, maar dat is veeleer een bijverdienste.

“Voormalig minister Melchior Wathelet is nu algemeen directeur van het informaticabedrijf Xperthis en Patrick Janssens is topman van voetbalclub Racing Genk, maar meestal gebeurt de overstap omgekeerd”, zegt politicoloog Dave Sinardet. “Partijen zorgen meestal wel voor een politieke job als een van hun kopstukken uit de boot valt. Bovendien is het in sommige sectoren niet evident om met een partijstempel aan de slag te gaan. Maar politici brengen wel een heel netwerk van contacten met zich mee. En Philip Heylen heeft ook al bewezen dat hij een visie kan ontwikkelen, projecten tot een goed einde brengt en mensen enthousiast kan maken.”

Vlaams minister Sven Gatz (Open Vld) ging Heylen voor. “Ik ben na mijn periode als fractieleider in het Vlaams Parlement directeur van de Unie van de Belgische Brouwers geworden. In die functie had ik meer stress dan in de politiek”, zegt Gatz. “Ik zat voortdurend met kleine problemen die niet in orde raakten. In het bedrijfsleven heb je ook veel kennis nodig over één onderwerp, in plaats van een beetje kennis over veel onderwerpen. Ik was drie jaar voorzitter van de commissie Financiën in het parlement, maar als directeur van de Belgische Brouwers moest ik zelf een begroting opstellen en dat is iets totaal anders. Ik heb in het bedrijfsleven ook meer oplossingsgericht leren denken. Ik heb er eigenlijk meer gebruikgemaakt van mijn ervaring als scoutsleider dan die van politicus. In de politiek ben je meer met de theorie bezig.”

Ook Johan Sauwens, die voor CD&V drie keer Vlaams minister en 24 jaar burgemeester van de Limburgse gemeente Bilzen was, is nu een volbloed ondernemer. Als consultant helpt hij ondernemers om hun investeringsprojecten te vergemakkelijken, en hij heeft ook bedrijven in automatisering en glasvezelkabels. “Ik ben nu meer baas van mijn eigen agenda”, zegt Sauwens. “Als ondernemer merk ik dat onze regelgeving soms heel complex is. Een hotel bouwen is bijvoorbeeld geen sinecure. Er moet heel veel papierwerk in orde worden gebracht. Ik merk nu dat ambtenaren een beetje hulpvaardiger zouden mogen zijn, in plaats van louter de rol van controleur op zich te nemen.”

Niet alleen inhoudelijk is het verschil tussen een leven in de politiek en het bedrijfsleven groot. Ook op persoonlijk vlak verandert er veel. “Twee derde van de mensen die ik tijdens het eerste deel van mijn politieke carrière heb gekend, zag me tijdens mijn job in het bedrijfsleven nauwelijks staan. Uit de politiek stappen is dus goed voor je ego”, zegt Sven Gatz. “Ik had ook meer tijd. In het begin wist ik niet wat ik met mijn vrije avonden moest doen.”

Johan Sauwens ziet ook positieve kanten aan een uitstap uit de politiek. “Veel contacten zijn minder hard geworden”, zegt Sauwens. “Vroeger zagen sommige sympathisanten van andere partijen mij als een bedreiging. Nu gaan de gesprekken met die mensen er gemoedelijker aan toe. Als ik met iemand praat, moet ik ook niet meer telkens denken dat die persoon iets van mij nodig heeft. Dat is een bevrijding.”