Van spits van FC Schelle tot vrouwelijke Greg

Goud in de ploegkoers en brons in het omnium. Sinds het EK in Parijs is de alleenheerschappij van Jolien D’hoore in het Belgische vrouwenwielrennen definitief voorbij. Maak kennis met Lotte Kopecky. Een 20jarige lefgozer uit Niel met Tsjechische roots, en verloofd met een mecanicien met gouden wielerwortels.

Nog 16 keer slapen. Dan is Niel in de ban van zijn Jaarmarktcross. Maar er is meer wielerpatrimonium aan de boorden van de Rupel dan de jaarlijkse parade van de veldrijders. Met Lotte Kopecky woont er de nieuwe vaandeldraagster van het Belgische baanwielrennen. Het was trouwens in de cross van Niel dat ze haar eerste wielerstapjes zetten. “Nochtans zagen mijn ouders het niet zitten. Weeral een nieuwe sport. Turnen, basketbal, paardrijden, tennis, skiën, voetbal...” Ze had het allemaal geprobeerd, maar haakte even snel weer af. “Ik ben zes jaar spits geweest bij FC Schelle, maar toen ik in navolging van mijn broers een eerste keer croste, was ik verkocht.”

Lang blijft ze haar eerste wielerliefde niet trouw. “Ik croste graag. Ik was er goed in. Maar omdat de piste een olympische discipline was, moest ik de cross laten vallen.”

Vanaf de aspiranten gaat het een paar keer per week op en af naar de piste in Gent. Het is daar dat ze Jolien D’hoore leert kennen. “Zij was toen al heel goed. Ik was superverlegen.”

Het meisje dat het liefst alleen in het hoekje wil staan wordt door de zes jaar oudere D’hoore onder haar hoede genomen. “Ze heeft mij veel geleerd, ik heb altijd naar haar opgekeken.”

Die fase is al een tijdje voorbij. Sinds zondag definitief. Het duo Kopecky - D’hoore won goud in de ploegkoers. Nu D’hoore de komende jaren meer zal focussen op de weg, moet Kopecky het nieuwe Belgische vlaggenschip van de baan worden. In Tokio 2020 rijdt ze het omnium, in de hoop beter te dan het brons van D’hoore in Rio. In Parijs werd ze toch al derde. “Op pure snelheid is Jolien sneller. Ik moet het hebben van mijn uithouding en mijn tijdrit. Als ik mij met een wegrenner moet vergelijken, dan met Greg Van Avermaet. Geen topsprinter, maar na een lastige koers wel heel rap.”

Tsjechische overgrootvader

Kopecky is geen alledaagse Vlaamse naam, die dankt ze aan haar Tsjechische overgrootvader die naar Vlaanderen verhuisde voor de liefde. Anders dan Van Avermaet heeft ze dus geen befaamde wielerstamboom. Geen natuurlijke althans. Want met haar verloofde Ken Ilegems wordt ze binnenkort lid van een heuse wielerdynastie. Haar toekomstige schoon- Lotte Kopecky met haar verloofde Ken Ilegems, een neef van Roger die in 1984 olympisch kampioen werd. vader Etienne werd zes keer Belgisch kampioen op de baan bij de amateurs. Diens broer Roger won olympisch goud op de Spelen van 1984. “Maar toen ik Ken leerde kennen, wist ik dat totaal niet.”

Toen, dat was zo’n vijf jaar geleden. Zij was 15, hij 32. Een aanzienlijk leeftijdsverschil. Hij was mecanicien van de bond voor de piste, zij een talent op de fiets, en ze woonden vlakbij elkaar. “Veel mensen vonden dat raar, maar wij hebben er geen probleem mee. Mochten we elkaar hebben leren kennen als ik 25 was, was dat net hetzelfde geweest. Toen we gingen samenwonen op mijn achttiende vonden mijn ouders dat niet zo plezant. Maar ze zien nu ook in dat ik met Ken perfect gelukkig ben.”

Ken is naast mecanicien ook eliterenner zonder contract. Maar samen fietsen doen ze alleen maar om los te rijden. “Het wordt niet meer gemakkelijk om haar te volgen. Tijdens de verkenning van het BK trok ze een sprintje. Ik kon haar 100 meter volgen, maar moest dan passen.”

Enkele dagen later werd Kopecky tweede op dat BK. Haar grootste ontgoocheling van het seizoen. “Ik heb toen echt geweend achteraf. Ik versloeg dan eens Jolien in de sprint, maar dan was er iemand nog sneller.”

Intussen hebben Lotte en Ken gebouwd in Niel. En zijn ze verloofd. “De dag voor Lotte uit Rio vertrok naar België, en ik nog enkele dagen moest blijven ter ondersteuning van de pistedelegatie, heb ik haar ten huwelijk gevraagd”, zegt Ken. “Hij had een foto gemaakt van onze kat die de ring om de hals droeg”, vult Kopecky aan. “En die foto dan aan mij getoond toen we samen enkele kiekjes van het olympische dorp wilden maken. Super onverwacht. En zeggen dat hij allergisch is voor katten.”

Lotte Kopecky, de opvolgster op de piste van Jolien D’hoore

EUROPEES KAMPIOEN