Innovatieve start-ups voelen zich goed in Niel

Incubator Darwin, een initiatief van de Provinciale Ontwikkelingsmaatschappij (POM) Antwerpen en de Universiteit Antwerpen (UA), richt zich op jonge, innovatieve bedrijven met focus op de sectoren Life & Environmental Sciences, milieu en IT en op spin-offs van de Universiteit. Intussen hebben al twaalf kennisintensieve ondernemingen de stap naar Darwin gezet. “We verwachten zelfs dat op het einde van het eerste kwartaal van dit jaar alle labo’s ter beschikking zullen zijn gesteld. In de markt is er op dat vlak een erg bescheiden aanbod”, weet Jade Verrept, expert bedrijfsinfrastructuur bij POM Antwerpen. In die zin was onder meer Hemplab Institute erg verheugd zich in incubator Darwin te kunnen vestigen. Hemplab Institute is een analytisch labo dat onderzoek doet naar de organische waarde van planten voor toepassingen in verschillende domeinen (waaronder de voedingsindustrie en de medische wereld), in het bijzonder wat hennep betreft. “Afgezien van de opstart van een bedrijf alleen al, is ook de uitbouw van een performant laboratorium heel tijdrovend. We waren daarom zeer verheugd dat we ons om de technische uitrusting van een labo alvast geen zorgen hoefden te maken”, zegt Spyro Michalopoulos, CEO van Hemplab.

Overstap

“Ondernemers appreciëren onze infrastructuur, de ontzorgende diensten zoals onthaal en gebouwbeheer en de expertise vanuit de onderzoeksgroepen aan de Uni- versiteit Antwerpen en de partners die Darwin rond zich heeft verzameld. Dat bovendien de helft van deze bedrijven een hechte band heeft met de UAntwerpen bewijst dat we in ons opzet slagen om een waardevol en kennisintensief bedrijvennetwerk rond de Universiteit te verenigen”, zegt Luc Broos. Dat bevestigt ook NSX, een start-up die zich bezighoudt met de ontwikkeling van duurzame en toekomstbestendige software. “Als spin-off van de Universiteit Antwerpen waren we aanvankelijk gevestigd in het Universitair Bedrijven Centrum Antwerpen (UBCA) en was het ergens logisch dat we mee de overstap maakten naar Darwin. Maar dat is niet de enige reden”, zegt Frans Verstreken.

“Er hangt rond Darwin een uitgesproken sfeer van samenwerking en dat biedt mooie kansen.” Frans Verstreken, IT-bedrijf NSX

“Als commercieel medewerker kom ik in heel veel bedrijfsgebouwen en ervaar ik de verschillen. Naast de prima dienstverlening die er gebeurt, hangt er rond Darwin een uitgesproken sfeer van samenwerking en dat biedt mooie kansen. Darwin heeft enerzijds alle kenmerken van een goed bedrijvencentrum met een uitgebreide, gemeenschappelijke dienstverlening en professioneel materieel, anderzijds heerst er toch ook nog de sfeer van een incubator waarin mensen uit de academische wereld zich thuis voelen en onderling contacten kunnen leggen.”

Meerwaarde

Die meerwaarde wordt ook gecreëerd door middel van opleidingen en lezingen. Bedoeling is zo een community uit te bouwen waarbinnen de jonge ondernemingen uit de incubator kennis kunnen delen met de meer mature bedrijven op het Wetenschapspark. “Voor 2017 maken we opnieuw een budget van 70.000 euro vrij om vanuit het wetenschapspark innovatieve starters en groeiers te ondersteunen”, zegt gedeputeerde bevoegd voor Economie en Innovatie Ludwig Caluwé.

Startende bedrijven vinden in Darwin niet alleen kantoren en laboratoria, maar ook vergaderlokalen.