En ook de spurters zijn er klaar v oor

De sprinters zijn allemaal klaar voor het nieuwe seizoen, te beginnen met de Omloop Het Nieuwsblad en meer nog met Kuurne Brussel Kuurne. Niemand geblesseerd, niemand met conditionele achterstand. “Ze hebben ook geen andere keuze. Wie als spurter met tien procent achterstand aan het seizoen begint, wint niet’’, zegt Patrick Lefevere, manager van Quick.Step Floors.

Lefevere scoorde alleszins het best in het prille seizoen. Tien overwinningen voor zijn team al, en in Dubai was sprintkanon Marcel Kittel nog straffer dan vorig jaar. Na vier dagen totaliseerde hij vier overwinningen. Kittel komt evenwel niet naar het Belgische openingsweekend. Hij rijdt op dat moment de Tour van Abu Dhabi, die net als de Omloop Het Nieuwsblad in de World Tour is opgenomen.

Quick.Step Floors heeft voor dit soort werk met Boonen, Terpstra, Stybar en Gaviria voldoende kasseivreters. Ze komen in het openingsweekend uit tegen een sliert klasbakken die van het openingsweekend zelf een doel gemaakt hebben, een pak snelle jongens en klasbakken die roderen voor de aprilklassiekers. De succesvolste spurter van het moment, de Australiër Caleb Ewan, goed voor zeven stuks, twijfelde lang maar koos uiteindelijk ook voor Abu Dhabi. Al was de tegenstand bij zijn zeges niet

de helft zo zwaar als de concurrentie die Kittel achter zich moest laten in het emiraat aan de Perzische Golf: Mark Cavendish, Elia Viviani, John Degenkolb, de nieuwe Italiaan Riccardo Minali en Dylan Groenewegen. De Nederlander kan overigens dit seizoen tot de absolute top doorstoten.

Niet alleen de topsprinters willen en kunnen zich geen achterstand meer permitteren, ook de teams zijn klaar. Voor het eerst dit jaar zagen we in Dubai overal sprinttreinen die hun voorbereiding afrondden. De ‘wagonnetjes’ van de trein werden nog eens een laatste keer goed afgesteld. En allen getuigden ze van die allesomvattende wetmatigheid in de huidige koers: wie niet topfit is, bolt zelfs in de eerste de beste voorbereidingskoers op het Belgische openingsweekend achter de feiten aan.

Waar is Sagan?

En de wereldkampioen, vorig jaar toch ook smaakmaker in het openingsweekend in Vlaanderen? Peter Sagan won dit jaar nog niet, maar daar was het de tweevoudige drager van de regenboogtrui voorlopig niet om te doen. In de Tour Down Under in Australië deed hij in de eerste plaats aan teambuilding met zijn nieuwe ploeg Bora-Hansgrohe. Hij speelde doodleuk lead-out – laatste man in de sprint - voor Sam Bennett. De wereldkampioen zelf werd drie keer tweede in de Tour Down Under. Dat volstond voor hem in deze fase van het seizoen. Tijdens de koers reed hij opvallend dikwijls hard door het peloton, van achter naar voor. Trainen in de wedstrijd zelf, heet dat in het jargon.

Kittel versnelt in sprint

Bij jongens als Kittel, Ewan, Cavendish, Groenewegen en Bouhanni is het vooral om de kwantiteit te doen. De kwaliteit is meegenomen, maar is geen prioriteit. Kwaliteit betekent voor dit type renner ritzeges in de Tour, Giro en Vuelta. De Scheldeprijs en als het even kan Milaan - Sanremo horen wel nog in dit rijtje, maar Kittel of Greipel starten zelfs niet eens in de Primavera.

In het nieuwe, altijd prestatiegerichte wielrennen heeft iedere snelle man haast om zichzelf te overtuigen dat hij de voorbije winter goed bezig was. “Ik had ook wel dat vermoeden, maar spurten tegen de tegenstand van de Tour is nog wat anders dan sprintjes trekken met je gelegenheidstrein op de oefenkampen”, stelde Kittel. ‘‘Nu kan ik zeggen dat ik sterker ben dan twaalf maanden geleden”, aldus de Duitser die door de amper vierjarige Dubai Tour met al acht zeges prompt uitgeroepen werd tot een monument. Kittel bewees vooral bij zijn tweede én derde sprintzege dat de oude Marcel van zijn gloriejaren bij Giant-Alpecin terug is. Vorig jaar was hij nog de man die vooral het verlengde van de sprinttrein was. Nu heeft hij een acceleratie waarop een pruttelende Cavendish voorlopig de tanden stuk beet.