Gazet van Antwerpen Stad en Rand
“Kansen als deze krijgen we niet veel meer”
Tim Matthys en Xavier Chen strijden op hun 33e voor eerste deelname aan Playoff 1
KV Mechelen speelt vanavond tegen Lokeren de eerste van vier finales in de eindstrijd voor de top zes. Deelname aan Playoff 1 zou niet alleen een primeur zijn voor de club, maar ook voor de meeste van haar spelers. Zelfs ervaren rotten Tim Matthys en Xavier Chen (beiden 33) namen nog nooit deel aan de hoogste eindronde. Dit is hun kans. “Voor we stoppen willen we dat toch ook eens meemaken.”
Vier speeldagen voor de finish blijft KV Mechelen de grote verrassing in het resterende trosje kandidaten voor Play-off 1. Opvallend: ondanks de heroverde zesde plaats blijft KV in zowat elke PO1-pronostiek minder kans toegedicht worden dan achtervolgers Genk en AA Gent. Aan analisten die het KV gunnen is er geen gebrek, de echte believers zijn echter veel minder dik gezaaid. “Ideaal, toch?”, lacht Tim Matthys als we hem daarmee confronteren. “De druk ligt ook in het kamp van de topclubs. Play-off 1 is voor hen een must. Voor ons niet. Met de werken aan het stadion en de beperkte slagkracht op de transfermarkt had niemand voor de start het seizoen verwacht dat we zo lang zouden meestrijden. Dat maakt het alleen maar mooier als we er op het einde van de rit toch staan.” Veeleisend, maar leergierig “Ik had dit zelf ook niet verwacht”, vertelt Chen. “Toen de competitie begon, werden er zeker acht clubs kwalitatief hoger ingeschat dan ons. Pas na tien wedstrijden begon bij mij het besef te komen dat we dit seizoen wel eens konden verrassen. Vooral omwille van de mentale kracht in deze groep.” Een pluim die Yannick Ferrera op zijn hoed mag steken. “Hij heeft ervoor gezorgd dat spelers echt in zichzelf zijn gaan geloven. Op training hamert hij ook op focus van de eerste tot de laatste minuut. Er wordt minder gelachen op het trainingsveld, maar mentaal waren we nooit beter voorbereid op een match dan nu.” Matthys pikt in. “Hij slaagt er heel goed in om zijn eigen winnaarsmentaliteit over te brengen op de hele groep. Als coach vraagt en verwacht hij veel, maar iedereen pikt het wel op. Doe je dat niet, dan weet je dat je een tijdje mag brommen op de bank. Hij deinst er niet voor terug om harde keuzes te maken. Anderzijds is hij ook wel leergierig ten opzichte van zijn spelers. Omdat hij zelf nooit op een hoog niveau heeft gespeeld, probeert hij ook van ons dingen op te pikken. Geregeld vraagt hij naar onze mening over een tactische keuze of een training. Je merkt die ambitie. Hij wil bijleren om beter te worden.” Bekroning voor carrière Samen ronden Matthys (291 matchen) en Chen (157) straks de kaap van 450 competitiewedstrijden in de Belgische eerste klasse. Zowat alles maakten ze al mee in hun carrières. Behalve dan Play-off 1. “Het zou mooi zijn als dat er nog bijkomt”, droomt Matthys luidop. “We worden er ook niet meer jonger op. Veel kansen gaan er dus niet meer komen. Nu we er zo dichtbij zijn, moeten we goed beseffen dat dit misschien wel een unieke kans is. Ik zou het in ieder geval heel graag nog eens meemaken voor ik stop.” Chen – 2,5 maanden ouder – knikt instemmend. “Dit is het moment. Het zou een mooie bekroning zijn voor onze carrières. Op emotioneel vlak is een bekerfinale misschien indrukwekkender, maar puur als prestatie schat ik het halen van Play-off 1 toch hoger in.” Nazomer Mocht het toch mislopen, wacht er beide spelers volgend jaar nog een (laatste?) kans met KV. Matthys ligt na dit seizoen nog een jaar onder contract. Chen heeft een mondeling akkoord om de optie in zijn aflopende contract met een seizoen te verlengen. Verder willen ze voorlopig ook niet kijken. Wat nu primeert, is de kans om de herfst van hun carrières in te zetten met een prachtige nazomer. “Toen ik drie jaar geleden naar KV kwam, had ik twee doelen in mijn hoofd. Play-off 1 of een bekerfinale”, vertelt Matthys. “Een van die twee ambities waarmaken met KV, zou al fantastisch zijn.” Hetzelfde geldt voor Chen. “Dat zijn ook de enige realistische doelen die ik me nog kan stellen. Samen met een eerste competitiegoal voor KV natuurlijk ( schatert).” Matthys, grijnzend: “Weet je wat, Xavier? Als we op AA Gent ( speeldag 30, red.) in de laatste minuut een strafschop krijgen, dan mag jij trappen.” Chen: “Alsjeblieft, doe de club dat niet aan.”