De klasse van ’t Kuipje

Westerlo of Moeskroen. Een van die twee clubs is volgend jaar veroordeeld tot 1B. Buiten de Kempen zullen weinig mensen wakker liggen van een degradatie van de Kemphanen, en toch supportert u vanavond tegen Zulte Waregem best even mee voor Koen Van Langendonck en co. Want Westerlo verdient echt wel een plaatsje in de Jupiler Pro League. CLUB À L’ANCIENNE

De Chinezen staan dan wel al op de drempel, Westerlo is tot op vandaag het voorbeeld van de club à l’ancienne. Niet te veel blingbling. Professioneel voetbal met een provinciaal karakter. Gemoedelijkheid troef op en naast het veld. Anderlecht-huurling Michael Heylen trok zelfs verbaasde blikken toen hij de samenhang en de sfeer in de spelersgroep zag. De interviews in de kleedkamer behoren dan wel tot de verleden tijd, voor de wedstrijd komen de trainers nog altijd een glaasje drinken in de perszaal. Na het laatste fluitsignaal zakken de spelers niet af naar de vipruimte, maar zetten ze in het Thema Café het glas aan de lippen. Wat als Chinezen de club straks overnemen? Dan moet het ‘gouden aandeel’ van manager Herman Wijnants er mee voor zorgen dat die unieke en ongedwongen sfeer niet verloren gaat.

FC BELGIË

“Als ik kan kiezen tussen een buitenlander of een Belg die 100.000 euro meer kost, dan ga ik resoluut voor die Belg.” De filosofie van Wijnants is al jarenlang dezelfde. De voorbije twintig jaar was gemiddeld 69 procent van de ploeg Belg, nooit zakte het aandeel landgenoten onder de helft. Ook op de bank waakt de voormalige kaas- en wijnhandelaar over het Belgische karakter van zijn club. Dennis van Wijk en Harm van Veldhoven zijn de enige buitenlanders die als T1 in de dug-out zaten. “Maar dat zijn eigenlijk halve Belgen”, aldus Wijnants.

TROTS VAN DE KEMPEN

Als Westerlo zakt, waar moeten de voetbalfans uit de Kempen dan naartoe om voetbal in eerste klasse te zien? Genk? Dat is toch al een klein uurtje rijden. KV Mechelen? Tachtig kilometer heen en terug over tal van binnenwegen. En wie na een eventuele promotie van Antwerp naar de Bosuil wil, moet eerst nog de E313 overwinnen. Degradeert Westerlo, dan worden de Kempen een grote blinde vlek in het Belgische voetballandschap. Terwijl in het zuiden van West-Vlaanderen in een straal van dertig kilometer drie clubs – Moeskroen, KV Kortrijk en Zulte Waregem – op een hoopje liggen. En met Roeselare kan daar zelfs nog een vierde ploeg bij komen.

SPRINGPLANK VOOR TALENT

Nabil Dirar, Kevin Vandenbergh, Tosin Dosunmu, Christian Brüls, Jochen Jansen. Begin deze eeuw leverde Westerlo geregeld spelers af bij grote clubs. Jonge voetballers kregen in ’t Kuipje tijd om in alle rust aan hun carrière te timmeren. Na de degradatie in 2012 waren de Kemphanen de voeling verloren met de basis voor hun succes, maar met de transfer van Silvère Ganvoula naar Anderlecht heeft de club de draad weer opgepikt. Met Elton Acolatse en Nicolas Rommens is de Westelse talentenvijver trouwens nog niet opgedroogd.

SPOKEN IN ’T KUIPJE

Toegegeven, de tijd dat de tegenstander met dichtgeknepen billen naar Westerlo afzakte, is al even geleden. In het eerste decennium van deze eeuw spookte het om de twee weken in ’t Kuipje. Vraag maar eens na in Anderlecht. De laatste jaren wordt er slechts sporadisch gestunt. Zo slaagden AA Gent en Standard er al drie jaar niet meer in om met de drie punten naar huis te gaan. Wil Westerlo zijn plaats in eerste klasse nog meer rechtvaardigen, dan is het volgend jaar tijd om de geest van ’t Kuipje nog eens wakker te schudden.

SAMEN AAN DE TOOG

Combiregeling, belegerde stadions, gescheiden toegangswegen,… Voetbal anno 2017 heeft soms iets weg van oorlogsvoering. De tijd dat de supporters zij aan zij hun visie over de match geven, komt allicht nooit meer terug. Maar in café ’t Hoeveke aan de overkant van het stadion zien we wekelijks beide supportersclans broederlijk naast elkaar met een pint in de hand. Zonder één incident. En willen we niet allemaal zo naar een wedstrijd gaan kijken? KERSTEN STEURBAUT