“Ik zie mensen die erin geloven”

is er ondanks Genkse demonstratie in Europa zeker van dat zijn spelers het behoud zelf kunnen afdwingen

Toen Jacky Mathijssen een halfjaar geleden in ’t Kuipje zijn handtekening zette, kreeg de Limburger sms’jes en berichtjes met de raad om toch nog even te wachten. Zondag hoopt hij tegen Genk zijn ‘onmogelijke opdracht’ toch tot een goed einde te brengen. “Dan weet ik dat ik hier heel veel mensen gelukkig maak. Dat raakt me meer dan het pure voetbal.”

Westerlo staat zondag voor het tweede jaar op rij voor een allesbeslissende wedstrijd, maar twee dagen voor de komst van Genk oogt Jacky Mathijssen opvallend ontspannen. Zelfs na de demonstratie van de Limburgers in de Europa League. Er is zelfs tijd om even te dollen met terreinverzorger Nand Verboven en een journaliste van de regionale zender RTV. “Als je niet te veel lawaai maakt, mag je met je tractor voor de camera passeren”, grapt Mathijssen. De stress zit echter onderhuids. “Ik ben meer gespannen dan anders. Dat durf ik eerlijk toegeven”, verklapt de Westelse T1. “Omdat ik hier een aantal fantastische mensen heb leren kennen. Zowel in de kleedkamer als daarrond. Mensen die ik absoluut aan het behoud hoop te helpen. Dat raakt me echt, meer dan het pure voetbal.” Over dat pure voetbal. Het kan niet anders dan dat de Genkse prestatie een impact heeft gehad op de groep. “Ik heb erop gedrukt dat ze naar de wedstrijd zouden kijken en ik heb deze ochtend ( vrij- dagochtend, red.) veel feedback gekregen. Het is schitterend om dat te kunnen gebruiken in de bespreking van de wedstrijd. Of het niveau bepaalde jongens niet heeft afgeschrikt? AA Gent heeft andere troeven en had een andere oriëntering. Wij weten dat we het op een andere manier moeten aanpakken. Tegen betere ploegen hebben we de voorbije weken getoond dat ook onze middelen effectief kunnen zijn. Ik ben er zeker van dat wij ons zondag op een strijdbare manier een kans zullen geven om een resultaat te halen dat ons sowieso behoedt voor degradatie.” Hoe schat je die kansen in? “Vrij hoog. Ik zie mensen die weten dat wat ze op het veld brengen presentabel is. Het is alleen jammer dat we die momenten niet genomen hebben. Ik kan me niet van de indruk ontdoen dat de jarenlange degradatiestrijd waarin de club zich bevindt daar een rol in speelt. Die situatie is niet vol te houden. Voor geen enkele mens, hoe sterk hij ook is. Iedereen heeft in zijn werk nood aan succesbeleving. Als je ieder jaar maar vijf, zes keer dat gevoel hebt, dan is dat te weinig. Dan kan je niet naar je kwaliteiten blijven werken én leven. Neem dat negatieve gevoel hier weg en je hebt een ploeg zoals vele andere straks in Play-off 2.”

Dan zal je na de opdoffer in Waregem mentaal oplapwerk gehad hebben. “Het is evident dat er na die wedstrijd droefheid en frustratie was, maar ik heb iedereen de ruimte te geven om dat op zijn eigen manier te verwerken. Willen ze vloeken, roepen of die emoties opkroppen? Je moet dat laten gebeu- ren. Na een paar dagen is dat gevoel beheersbaar. Nu zie ik mensen die weer geloven in de kansen die we zelf hebben en pas in tweede instantie rekening houden met wat er elders gebeurt. Zo moet het. We mogen niet het veld opstappen met die tweede gedachte op de eerste plaats.”

Heb je een manier om de stress weg te houden? “Je kan dat niet weghouden, je moet het wel een plaats geven en van daaruit je eigen job invullen. Wie zegt dat hij middelen heeft om de stress weg te houden... Ik ben geen hypnotiseur. Het lijkt me ook geen goed idee om de spelers nu in slaap te wiegen. Het zal nu vooral vanuit de kleedkamer zelf moeten komen. Als team moeten ze elkaar comfort en vertrouwen geven.”

De neutrale voetbalvolger zal zijn geld op Genk zetten, wat pleit er zondag in jullie voordeel? “We zitten in een goede periode, maken elke wedstrijd kansen en hebben een aantal kwaliteiten die het Genk niet aangenaam maken. Tegen ons pleit het feit dat we onszelf te weinig belonen. En we hebben ook niet veel geluk gehad. Een afgeweken bal

die binnen waait, een lijnrechter die onnodig vlagt… Meer pech dan in Waregem kan je niet hebben. Ik heb er het volste vertrouwen in dat zoiets gecompenseerd wordt met een geluksmoment. Als je erin gelooft en je gaat ervoor, dan komt het wel. Winnen we zondag met een afgeweken bal, dan hebben we dat verdiend.”

Jullie hadden het de laatste weken ook zelf kunnen afdwingen. “Dat is een dubbele gedachte. Drie maanden geleden zou iedereen gezegd hebben: Alsjeblieft, geef ons toch nog een kans om het zelf te doen. Nu denkt iedereen: Potverdorie, we waren eigenlijk te goed om het van die laatste wedstrijd te laten afhangen. Of die gedachte een degradatie pijnlijker maakt? Het zou sowieso heel erg zijn. Zeker nu we na een lang proces met veel ups en downs echt een 1A-team zijn. Dan heb ik het puur over het sportieve. Als we Play-off 2 spelen, dan is deze kleedkamer klaar om daar een rol te kunnen spelen en zich op een mooie manier te presenteren. Het zou heel pijnlijk zijn om nu de rol te moeten lossen.”

Als Westerlo zich redt, blijf je dan?

“Dat weet ik nog niet. Blijven of niet, dat heeft niets te maken met stijgen of dalen. Ik blijf alleen als hier een nieuwe dynamiek kan groeien in het sportieve stuk. Dat is voor mij de enige parameter. Al moet je daar ook de mogelijkheden voor krijgen. Als ik nog eens moet werken in de huidige omstandigheden, dan vind ik dat geen fijne gedachte. Dat heeft niets te maken met de komst van mogelijke investeerders, dan gaat het puur over de invulling van de kleedkamer. Maar ik wil eerst dit goed afmaken. Iedereen weet hoe moeilijk het was. Toen ik hier tekende, kreeg ik mails en sms’jes van mensen die het raar vonden dat ik dit aannam. Ze raadden me aan om nog wat te wachten en aan de slag te gaan bij een club waar de werkomstandigheden beter waren om te presteren. In moeilijke omstandigheden ben ik dit blijven doen, ook na de exit van Soudal. Het zou fantastisch zijn mocht ik dit tot een goed einde brengen. Dan weet ik dat ik hier heel veel mensen gelukkig maak.”