“Er lag drie miljoen klaar, maar twee mensen hebben alles tegengehouden”

Baron Vic Swerts spreekt voor het eerst na breuk met Kempense club, Soudal voelt zich niet s chuldig aan degradatie

Een dag na de degradatie heeft baron Vic Swerts voor het eerst van zich laten horen na de afgesprongen deal met de Kempense club. Ook bij Soudal hebben ze niet goed geslapen na de sportieve opdoffer van de Kemphanen. “Maar we voelen ons niet verantwoordelijk.”

Herman Wijnants was zondag duidelijk. “Was de deal met Soudal niet afgesprongen, we zaten nu nog steeds in eerste klasse.” Het afhaken van de lijmen- en siliconenfabrikant als investeerder had Westerlo uiteindelijk de kop gekost. Weg centen, weg versterkingen tijdens de winterstop, weg... eerste klasse.

Bij Soudal leven ze intens mee met de Kemphanen, maar weigeren ze mee te stappen in het verhaal van de zwarte piet. “Ik heb met lede ogen moeten aanzien dat Westerlo is gezakt”, lucht Vic Swerts zijn hart. “Acht maanden geleden ben

ik met een Kempens hart mee in het verhaal gestapt om de positie van de club te versterken. De huidige situatie doet me dan ook heel veel pijn.”

“Maar we voelen ons niet aangesproken en zien de degradatie niet als onze verantwoordelijkheid”, licht Jurgen Vandervelden, directeur Benelux en schoonzoon van Swerts toe. “Structureel zat het voor onze komst al niet goed. Zo vecht de club al jaren tegen de degradatie. Wij hadden een substantieel plan om dat op lange termijn recht te trekken, maar het was sowieso moeilijk om dat op één seizoen te doen. Of die paar spelers uiteindelijk het verschil zouden maken? Die garantie heb je nooit. Bovendien hebben wij dit seizoen nog aanzienlijke inspanningen gedaan.” Swerts had grote plannen met Westerlo. “Bij de notaris lag er

een bedrag van drie mil- joen euro klaar om in de club te pompen”, verklapt Swerts. “Vergelijk het met het verhaal van Paul Gheysens bij Antwerp, alleen kan hij financieel nog iets dieper in zijn zakken tasten.”

In tegenstelling tot de grote baas bij Ghelamco op de Bosuil zag Swerts zich in ’t Kuipje gedwarsboomd door de moeilijke samenwerking en oeverloze discussies met een aantal bestuurders. Daar klonk het eind november dat de ‘Kempense verankering’ niet gewaarborgd kon worden. Bij Soudal horen we andere klanken. “In mijn bedrijf heb ik 2.600 mensen onder mij en worden er dagelijks vijftig beslissingen genomen”, gaat Swerts verder. “In Westerlo werd alles tegengehouden door twee personen, die zelf niets in de club geïnvesteerd hebben en die ik persoonlijk nooit heb gesproken. En op het moment dat de akte zou verleden worden, moest de tekst plots aangepast worden. Op dat moment hoefde het voor mij niet meer. Ik was het echt beu. Ik had echter nooit verwacht dat het sportief verhaal slecht zou aflopen.”

“Die breuk zorgde bij ons voor gemengde gevoelens”, geeft Vandervelden toe. “Sommige mensen vonden dat die sponsoring niet onze core business was, maar we waren er wel ingestapt met het idee dat er mogelijkheden waren en vonden het jammer dat het is afgesprongen. Zeker door de manier waarop. De resultaten hadden geen invloed en ook die grapjes van Marc Coucke in Oostende hebben geen rol gespeeld. Ook Herman Wijnants valt niets te verwijten. Die bestuurders, die achter de schermen werkten, bleven dwars liggen over een aantal principiële kwesties - pietluttigheden. Eigenlijk draaide het om machtsbehoud. In zes maanden tijd is er nooit echt over voetbal gepraat.”

“Stiekem zijn we blij dat we dit niet als eigenaar meemaken. Als je zo’n contract op zes maanden niet kan afronden, hoe hadden we op langere termijn dan grote beslissingen kunnen nemen? Dan moet je soms vechten tegen de bierkaai.”

Ondanks de breuk blijven Westerlo en Soudal wel partners. Het bedrijf heeft nog een overeenkomst als shirtsponsor tot 2020. De degradatie zal daar niets aan veranderen. “We zullen ons contract loyaal blijven uitvoeren, ook al is de zichtbaarheid in tweede klasse een pak minder. Over drie jaar zullen we dan evalueren wat de toekomst brengt.”

FOTO BERT DE DEKEN, BELGA