Gazet van Antwerpen Stad en Rand
Jacht op Mert ens is g eopend
Na Romelu Lukaku schuift ook Dries Mertens een contractvoorstel van zijn club aan de kant. De Rode Duivel wil alle opties open houden en bestudeert elk voorstel. Italië, Engeland, Spanje of zelfs China: clubs uit de hele wereld strijden om de handtekening van de topschutter van Napoli.
“Ik voel me goed in Napels. Ik word er gerespecteerd, net zoals bij de Rode Duivels. De onderhandelingen hebben lang aangesleept, maar ik denk dat ik binnenkort ga bijtekenen.”
Zo klonk het vorig jaar in november, nadat Dries Mertens twee keer gescoord had voor de Rode Duivels tegen Estland. Maar net op het moment begon hij ook te scoren voor Napoli. In december zelfs zeven keer in twee wedstrijden.
“Die contractverlenging? Misschien krijg ik nu een paar nulletjes extra in mijn contract”, zei Mertens nadien. En toen Napolivoorzitter De Laurentiis hem vergeleek met Gonzalo Higuaín, vorige zomer voor 90 miljoen euro verkocht aan Juventus, kreeg hij nog meer onderhandelingsmunitie. Verlengen was voor Mertens plots geen prioriteit meer.
Zijn huidige verbintenis loopt af in de zomer van 2018. Als hij zijn laatste contractjaar ingaat, wordt hij een betaalbaar transferdoelwit voor elke club die een flitsende winger of pocketspits zoekt. In Engeland wordt hij (ten onrechte) gelinkt aan Manchester United, in Italië schrijft de Gazzetta dello Sport dat Inter een bod voorbereidt. In werkelijkheid volgen clubs uit alle grote competities zijn evolutie. Ook China, waar hij ploegmaat kon worden van Axel Witsel, laat hem niet los.
Enige probleem: zijn leeftijd
Het enige argument dat tegen de Leuvenaar pleit, is zijn leeftijd. Mertens wordt in mei dertig en de club die in hem investeert, zal hem niet meer met een meerwaarde kunnen doorverkopen. Wat de Premier League betreft zal Mertens moeten mikken op middenmoters als West Ham of Crystal Palace.
Maar op dit ogenblik ligt Mertens niet wakker van zijn sportieve toekomst. Zijn persoonlijke situatie, getekend door een relatiebreuk, primeert. Hij leeft van dag tot dag en hakt komende zomer de knoop door. Zowel sportieve als financiële argumenten wegen door op zijn dertigste.