“Radja is indrukwekkend”

De natie kan opgelucht ademhalen. Radja Nainggolan is weer Rode Duivel. De pitbull en auteur van belangrijke goals is door Roberto Martinez weer in de armen gesloten. De bondscoach kon ook nog nauwelijks anders.

Dat Vincent Kompany er niet bij is, is te begrijpen. Maar Nainggolan kon de bondscoach niet over het hoofd zien. Het is zowaar Roberto Martinez zelf die de schuif met superlatieven opentrekt. “Radja speelt sinds november op een indrukwekkende manier. Ik ben hem live gaan bekijken. Hij heeft een groot aandeel in de successen van AS Roma. Hij speelt op een natuurlijke manier, recht op het doel af. Daarom verdient hij er weer bij te zijn.”

“Hij speelt nu een beetje offensiever. Roma speelt verschillende systemen, dan weer met drie en dan weer met vier achteraan. Maar Radja speelt altijd min of meer in dezelfde offensieve rol. Dat is inderdaad een optie meer voor ons. Maar boven alles zijn de energie en de intensiteit waarmee hij speelt, de frisheid, het leiderschap en de focus die hij toont, echt indrukwekkend.” De bondscoach zag Nainggolan de vorige keer over het hoofd terwijl de 28-jarige aanvallende middenvelder fit was. Er was een akkefietje omdat Nainggolan in oktober had afgezegd voor twee interlands, maar intussen wel een oefenpartijtje met zijn club AS Roma tegen een jongerenteam had gespeeld. Het leek er sterk op dat Nainggolan net daarom in november niet werd opgeroepen. Als sanctie. Maar dat heeft Martinez nooit uitgesproken. Net zomin had hij nog contact met Nainggolan. “Sindsdien hebben we niet meer gesproken. Dat ga ik maandag bij de eerste training ook niet doen. We moeten helemaal niets uitpraten. Ik kijk naar hem uit zoals ik dat bij alle andere spelers doe. Er is niets verkeerd tussen ons. Ik roep hem op en hij is bij de selectie. Zo simpel is het.”

Witsel wordt leider

Martinez lijkt zich ondertussen weinig zorgen te maken over Axel Witsel en diens verblijf in China. Herinnert u zich zijn club al? Tianjin Quanjian. “Wat er in China gebeurt, is interessant. De competities in China en Rusland zijn ongeveer hetzelfde. De grote verandering voor Witsel is dat hij nu de speler is rond wie alles draait. Zowel op als naast het veld. In zijn tweede wedstrijd stond hij er al. Hij scoorde en door hem pakte de tegenstander een rode kaart. Ik was blij met wat ik van hem zag. Dit is een uitdaging voor Axel. Hij moet aan de verwachtingen voldoen. Ik ben blij dat hij de leidersrol moet opnemen en dat hij dat ook doet.”

Een logica is er in het selectiebeleid moeilijk te vinden. Sommige spelers die bij hun club nauwelijks spelen, zijn er wel bij. Het gaat dan over Thomas Vermaelen, Matz Sels en Michy Batshuayi. Andere spelers zitten bij hun club in hetzelfde schuitje, maar worden op basis daarvan aan de kant gelaten. Nicolas Lombaerts is in dat geval.

“Het is natuurlijk beter dat ze spelen”, aldus Martinez. “Sels (intussen derde doelman bij Newcastle, red.) heeft het moeilijk en die moeten we steunen. Net zoals Batshuayi. Ik zie op dit moment geen speler die ik zou moeten oproepen in plaats van Batshuayi. Een speler die niet speelt, dat is altijd vervelend. Ik heb met Lombaerts gesproken en hij heeft een moeilijke periode achter de rug. Hij wilde weg bij Zenit en dat is niet gelukt. Ook in de wedstrijden tegen Anderlecht mocht hij niet meedoen. Dat zijn harde noten.” Een 40e cap als Rode Duivel wordt voor Lombaerts steeds onwaarschijnlijker onder Roberto Martinez. LUDO VANDEWALLE