Gazet van Antwerpen Stad en Rand
“Geen Belg, andere kaste en huidskleur, maar de koning kwam naar mij”
Nidhi Chaphekar (42) vroeg in brief of ze Filip mocht bedanken
NIDHI CHAPHEKAR
Slachtoffer aanslagen
‘‘Koning Filip wilde zich verontschuldigen voor wat er met mij gebeurd is. Ik heb gezegd dat dat niet hoeft.’’
“Koningin Mathilde was heel verbaasd toen ze hoorde dat mijn speciale beschermhandschoenen alleen hier in België gemaakt worden.”
“Ik heb met de koning afgesproken dat ik terugkeer, mét mijn kinderen. Dan kunnen onze kinderen elkaar ontmoeten. België is zo’n mooi land. Dat moeten ze gezien hebben.”
Als enige van de slachtoffers van 22 maart werd Nidhi Chaphekar (42) ontvangen door koning Filip en koningin Mathilde. De Indische stewardess, bekend van de iconische foto, had de vorst zélf in een brief gevraagd of ze hem persoonlijk mocht komen bedanken voor zijn steun. Gisteren was het zover. “Het was een warm gesprek”, zegt ze. “We hebben afgesproken dat ik terugkom. Dan kunnen onze kinderen elkaar ontmoeten.”
In een felblauwe, traditionele Indische sari wandelde Nidhi Chaphekar samen met haar man Rupesh het koninklijk paleis in Brussel binnen, waar ze ontvangen werd door koning Filip en koningin Mathilde. Drie kwartier lang babbelden de twee koppels achter gesloten deuren over wat er één jaar geleden op de luchthaven van Zaventem gebeurde.
“Het was een warm gesprek”, zegt Chaphekar. “Het paleispersoneel had me op voorhand de protocolregels van een koninklijk bezoek uitgelegd. Maar zodra ik de kamer binnenkwam, stapte de koning al met een brede glimlach en een uitgestoken hand op me af.”
Wonderbaarlijk
Na de aanslag op Zaventem ging een foto van Nidhi Chaphekar de wereld rond. Onder een dikke laag stof, met haar kleren gescheurd door de explosie, zat ze voor zich uit te staren. Het werd hét beeld van de aanslagen.
Dat ze gisteren als enige van de slachtoffers werd ontvangen op het paleis, was het vervolg op een eerdere ontmoeting, op 2 april vorig jaar. Koning Filip bezocht toen alle zwaargewonde slachtoffers van de aanslagen. Ook Nidhi, die toen in coma lag.
Dat bezoekje vindt ze nog altijd wonderbaarlijk. “En dat terwijl er terreuralarm was en het gevaarlijk was voor hem. Ik ben niet een van zijn onderdanen, ik heb een andere huidskleur en ik ben van een andere kaste (sociale klasse,
red.). Toch was hij er.” Daarom schreef ze de vorst eerder dit jaar een lange brief. Ze vroeg koning Filip of ze hem persoonlijk mocht komen bedanken. “Het koningspaar heeft me zo veel vragen gesteld. Wat heb ik meegemaakt op de luchthaven? Hoe het nu met me ging? Of ik nog veel pijn had?”, vertelde Chaphekar gisteren na afloop in haar hotel.
“De koningin vroeg me honderduit over de handschoenen die ik altijd aan moet. Ze beschermen mijn handen tegen de zon en de vochtige lucht en ze zorgen ervoor dat mijn brandwonden genezen. Ze was heel verbaasd toen ze hoorde dat die handschoenen alleen hier in België gemaakt worden.”
“Koning Filip wilde zich verontschuldigen voor wat er met mij gebeurd is. Ik heb gezegd dat dat niet hoeft. Een heleboel mensen hebben mij geholpen in de luchthaven. De dokters in Charleroi hebben hun uiterste best gedaan. Als dit mij dan toch moest overkomen, dan ben ik blij dat het in België was en nergens anders.”
Ze onderbreekt het gesprek alleen even als haar dochtertje vanuit India belt om te vertellen over haar examens. “Mijn zoon Vardhan heeft een brief voor de koning geschreven. Die heb ik overhandigd, samen met een bedankingskaartje van mijn dochter Vrishi. Vooral de koningin was daardoor geraakt. We hebben veel over onze kinderen gepraat. Vardhan is 15, Vrishi 11, dus ze zijn van dezelfde leeftijd.”
“Later dit jaar keer ik terug mét mijn kinderen. België is zo’n mooi land. Dat moeten ze gezien hebben. Ik heb met de koning afgesproken dat ik hen dan opnieuw mag opzoeken. Dan kunnen onze kinderen elkaar ontmoeten.”
Terug naar de luchthaven
Het is voor het eerst sinds de aanslagen dat Chaphekar weer in ons land is. Zondag stond ze terug op de plek in de luchthaven waar de bom ontplofte. “Ik heb de hele tijd geweend. Het was moeilijk om het bankje terug te vinden, omdat het grote bronzen standbeeld weg is. Gelukkig was Ketevan Kardava erbij, de Georgische fotografe die de beroemde foto nam. Dit was de tweede foto die ze van me nam, vertelde ze. Net toen keek ik in de lens.”
Gistermiddag bezocht Chaphekar de dokters in Charleroi, om ook hen te bedanken. Morgen zal ze de herdenkingen bijwonen.
Het is moeilijk om je niet te verbazen over het enorme optimisme van Chaphekar, wetend wat ze heeft doorstaan. “Ach, woede zou me niet verder helpen. Mensen begrijpen soms niet dat dit het leven is: het verloopt met ups en downs, net zoals de seizoenen.”