“Onze vriendschap is nu voor het leven”

‘PEKING EXPRESS’ Antwerpse studenten liften drie weken door Azië voor

Zondagavond is er de kickoff van Peking

Express 2017. Goed nieuws voor de fans: Q2 brengt meteen een dubbele aflevering. Komen aan de start: Steff Nellis (20) en Margaux Vandecasteele (19), twee Antwerpse studenten. “De reis laat ons niet los. We dromen er zelfs nog over.”

Peking Express 2017 is trouw aan de succesformule die van 2004 tot 2009 op VT4 liep. Deze keer zijn er zes duo’s die door Zuidoost-Azië moeten liften. De tocht van drie weken begint in Vietnam en gaat via Laos naar de wereldberoemde tempel van Angkor Wat in Cambodja. Elke dag moet er een etappe worden afgelegd, maar bij zonsondergang wordt de wedstrijd gestaakt en moeten de kandidaten zelf zorgen voor eten en een slaapplek. De duo’s krijgen slechts een budget van 1 euro per dag mee.

Het jongste duo, Steff Nellis uit Hasselt en Margaux Vandecasteele uit ’s-Gravenwezel, kent elkaar nog niet zo lang. Ze studeren taal- en letterkunde aan de Universiteit Antwerpen. “Vorig academiejaar raakten we aan de praat. We zijn beiden nerds die steeds vooraan zaten tijdens de les”, lacht Steff. “Van een vluchtig contact werden we vervolgens vrienden en begonnen we elkaar ook buiten de lessen te zien.” Net geen gemiste kans Normaal had Margaux niet deelgenomen aan Peking Express. “Het was mijn vriend die het initiatief had genomen”, vertelt Steff. “Toen hij had gezien dat Peking Express zou terugkeren, wou hij met mij deelnemen. Ik zag dat zitten, tot hij een mooie jobaanbieding als leerkracht kreeg. Die kon hij niet laten schieten. Het leek erop dat Peking Express aan ons zou voorbijgaan. Maar ik wou echt deelnemen.” Tussen de lessen sprak Steff Margaux erover aan. “Ik vond het een cool idee, waarop Steff vroeg of ik wou meedoen. Tot onze verrassing werden we geselecteerd.” Margaux had al enige ervaring wat rondtrekken met de rugzak betreft. “Twee zomers geleden trok ik met een vriendin door de

wildernis van Zweden. Met een kajak legden we een tocht van ruim 100 kilometer af. Soms meerden we aan op een van de vele eilandjes om er de nacht in een tent door te brengen. Dat was ook niet altijd een leuke tocht. Het regende vaak en hard. Ik ben ook al met enkele vriendinnen gaan eilandhoppen in Griekenland. Maar Peking Express is natuurlijk extremer.”

Luxebeest

Dat Steff zou meedoen aan Peking Express, had niemand in zijn omgeving zien aankomen. “Mensen waren echt verrast: ‘ Dat is toch niks voor u?’, vroeg iedereen. Maar ik snap die reacties wel. Ik ben erg op hygiëne en privacy gesteld en ben vaak met mijn uiterlijk bezig. Maar ik wil al die dingen graag even aan de kant schuiven voor dergelijke unieke kans. Twee jaar geleden maakte ik met school een inleefreis naar Peru. Dat was ook geen grote luxe. We kwamen in arme wijken terecht en sliepen in een berghut. Ik wist dus wat me te wachten stond.” Dat Steff en Margaux elkaar nog maar sinds kort kennen, liet zich tijdens de reis voelen. “We waren nooit eerder zoveel samen. Omdat dit een extreem avontuur was, was die reis een echte vriendschapstest. Maar ik denk dat we goed hadden ingeschat wat er ons te wachten stond.” Toch waren er kleine frustraties. “Ik kon me echt laten meeslepen door het spel”, geeft Margaux toe. Dat stond ik te roepen en tieren op Steff. Normaal doe ik zoiets niet. Ik schrok van mezelf. Maar dat zette nooit onze vriendschap onder druk.” Steff bevestigt dat. “Dat zijn dingen die in het heetst van de strijd gebeuren. Zand erover.” De taalbarrière, de hitte… de reis was op alle vlakken uitputtend. “Het was soms zo frustrerend dat je amper kon communiceren met de bevolking”, zegt Margaux. “Een vraag stellen lukte vaak niet, maar we konden soms ook de mensen niet bedanken nadat ze onderdak of eten hadden gegeven. We probeerden ons met handen en voeten uit te drukken, maar de boodschap kwam niet altijd binnen.” Belangrijkste nieuwigheid is de zwarte enveloppe, die beslist of het laatst geëindigde duo nog verder mag of niet. Indien wel, krijgt dat duo een bekende reisgezel mee die alle vervoer moet regelen. Choreograaf Dan Karaty is de eerste gast. Of hij met Steff en Margaux mee moet of met een ander koppel, ziet u zondag.

Constante stress

Karaty verklaarde dat zijn deelname energievretend was. “Fysiek en mentaal is Peking Express echt een uitdaging”, bevestigt Steff. “Er is die constante stress omdat je in een race zit en tegelijk eet je amper. Alleen ’s ochtends en ’ s avonds was daar tijd voor. We leefden op adrenaline. Pas als ’s avonds de race stillag, voelde je de pijn aan lijf en ledematen.” Hoewel het programma sinds eind november al is opgenomen, ervaren Steff en Margaux nog steeds de naweeën. “Nu het programma start, flitst alles weer door ons hoofd. Peking Express beheerst onze dagen, al moeten we nu flink studeren. Of we winnen of niet: Peking Express heeft een goeie fond gelegd om een vriendschap voor het leven op te bouwen.” Peking Express, zondag om 20.30u op Q2

FOTO'S Q2 Margaux en Steff moesten van Vietnam via Laos naar Cambodja zien te liften met een budget van 1 euro per dag. “Het was een extreem avontuur.”