Zes uitdagingen voor Greg

Greg Van Avermaet wint al anderhalf jaar ene topkoers na de andere

Hopla. Ook dat lang gegeerde Monument mag afgevinkt. Als hij al een to dolijstje had, dan is Greg Van Avermaet het in recordtempo aan het afhaspelen. Al anderhalf jaar lang wint hij de ene topkoers na de andere. Maar afgewerkt is het lijstje nog lang niet. We zochten en vonden nog zes grote uitdagingen voor Van Avermaet en legden ze voor aan zijn entourage. Zijn ze realistisch of niet? RONDE VAN VLAANDEREN

De grootste lacune in het palmares van Van Avermaet, en zoals hij zelf grif bekent ook de meest vervelende. Want dat hij het kan, leidt absoluut geen twijfel meer. Wie dit jaar tweede wordt, wie bij zijn vijf jongste deelnames nooit buiten de eerste zeven eindigde en wie al drie keer op het podium stond, die kan winnen ook. Of, aldus schoonbroer en exrenner Rik Verbrugghe: “Ondanks die zege in Roubaix blijf ik bij wat Greg zelf altijd gezegd heeft: de Ronde van Vlaanderen ligt hem nóg beter dan Roubaix. Alleen moet het hem ook eens meezitten. Valt hij dit jaar niet met Sagan en Naesen, dan had het al zo ver kunnen zijn.”

AMSTEL GOLD RACE

Zijn eerstvolgende doel, nu zondag. En meteen ook een wedstrijd die Van Avermaet , aldus vriend én tegenstander, zonder pardon kan winnen. BMC twijfelt er dan ook niet aan hem uit te spelen als absoluut kopman. “We hebben sowieso niemand anders van zijn kaliber”, zegt ploegleider Valerio Piva. “En zeker niemand met zoveel winstkansen.”

Rik Verbrugghe beaamt. “Kijk naar het palmares van Greg en je weet genoeg. Mijn uitgangspunt is: overal waar Greg al op het podium heeft gestaan of er heel dicht bij is geweest, daar kan hij ook winnen. En in de Amstel is hij al een keer vijfde geweest, dus…”

Komt daarbij dat de Amstel dit jaar een belangrijke wijziging ondergaat. In het nieuwe parcours wordt de Cauberg voor het laatst beklommen op 19 kilometer van de aankomst. Daarna moeten de renners wel nog over de Geulhemmerberg en de Bemelerberg, maar de finale lijkt veel meer op het lijf van snelle vluchters geschreven dan op dat van Ardeense klimmers. Een voordeel voor Van Avermaet? “Afwachten”, zegt Verbrugghe. “Maar als het tot een spurt met een kleine groep komt, is hij met zijn snelheid zeker niet in het nadeel. Zeker niet met de mentale boost die hij in Roubaix gekregen heeft.”

EINDWINST WORLDTOUR

Na zijn zege in Roubaix staat Greg Van Avermaet steviger dan ooit aan de leiding in de UCI WorldTourranking. Met een totaal van 2.398 punten telt hij liefst 1.153 eenheden meer dan wereldkampioen Peter Sagan. Kan dat een nieuw doel worden, de eerste Belg sinds Gilbert in 2011 worden die de WorldTour wint? “Waarom zou hij daar niet op mikken voor de rest van het jaar?”, zegt ploegleider Peiper. Zijn collega Piva sluit het evenmin uit, máár: “Momenteel is hij dan wel nummer één van de wereld, maar de grote rondes moeten nog beginnen en daar zijn heel veel punten te verdienen. Er komt straks nog een pak concurrenten bij.”

Maar Rik Verbrugghe ziet wel heel veel mogelijkheden. “Sagan heeft vorig jaar de WorldTour gewonnen. Het kan dus, eindwinst voor een klassiek renner. Zeker nu de WorldTour hervormd is en er sowieso meer punten in eendagswedstrijden te verdienen zijn.”

LUIK BASTENAKEN LUIK

Dit jaar is winst er zeker nog geen hoofddoel. Aldus Van Avermaet zelf. Net zoals het vooralsnog onduidelijk is of hij er überhaupt aan de start zal komen. “Het is niet de bedoeling om de citroen helemaal uit te persen”, zegt Allan Peiper, ploegleider bij BMC. “We zijn ons er heel goed van bewust dat Greg onze kopman is en dat we hem het hele jaar nodig hebben.”

Al is vertrouwenspersoon Verbrugghe genuanceerder. “Persoonlijk zou ik overwegen om in Luik te starten. Het is niet zo dat Greg aan het eind van zijn Latijn is. Om het voorjaar dan nog een week te verlengen, is ook weer niet zo erg. Bovendien kunnen die paar punten die hij kan sprokkelen van groot belang zijn als hij de WorldTourranking wil winnen op het einde van het seizoen.”

Blijft de hamvraag: kan Van Avermaet op termijn meer dan een bijrol vervullen in LuikBastenakenLuik? Kan hij die wedstrijd winnen? Peiper is overtuigd van wel. “Hij kan Luik aan. Greg is misschien niet zo explosief als pakweg Valverde of Contador, maar ook dan kan je LuikBastenakenLuik winnen. Enig nadeel: Greg zal er altijd al een Vlaams voorjaar hebben opzitten en komt in die Ardeense wedstrijden plots uit tegen renners die een ander programma rijden en frisser zijn. Normaal gezien is dat een probleem. Alleen hebben we het wel over Greg. Niemand kan zo diep kan gaan als hij.”

Rik Verbrugghe bevestigt. “Twee argumenten. Greg is al een keer zevende geweest in Luik. En de wegwedstrijd op de Spelen in Rio was veel zwaarder en die won hij ook. Dus ja, winst in Luik Bastenaken Luik is haalbaar.”

GROENE TRUI IN TOUR

Zelf heeft hij er nog nooit met een woord over gerept. Maar waarom niet, het groen in Parijs in de Tour? Het zou niet zijn eerste eindwinst in het puntenklassement in een grote ronde zijn. In 2008 pakte Van Avermaet ook al de puntentrui in de Vuelta. Kan het, de groene trui in de Tour? “In theorie zou het zeker moeten kunnen”, zegt Rik Verbrugghe. “Maar dan moet je vooraf de Tour goed bestuderen: hoe zien de ritten eruit, waar kan Greg meespurten, hoeveel punten kan hij onderweg verzamelen… Maar als Sagan het groen kan winnen, dan moet Greg dat in principe ook kunnen.”

Ook al is Sagan in principe beter in een massaspurt en zal hij daar altijd meer punten kunnen pakken? “Wellicht wel”, zegt Verbrugghe. “Maar als Greg overal en altijd meestrijdt voor de punten, kan ook hij ver geraken. Maar, belangrijker, dat zal keuzes vergen. Wie meedoet voor het groen, zal bijvoorbeeld veel minder vrijheid krijgen. Dat maakt het moeilijk om én volop mee te doen voor de groene trui én te mikken op ritwinst. Anderzijds: Greg heeft al twee Tourritten gewonnen. Misschien moet hij in de toekomst toch maar nadenken over een ander doel in de Tour.”

WERELDKAMPIOENSCHAP

“Niet aan twijfelen. Dat WK is zijn nieuwe grote doel dit jaar.”

Rik Verbrugghe is resoluut. Goed mogelijk dat Van Avermaet in de toekomst nog kansen krijgt om wereldkampioen te worden, maar zo’n grote kans als dit jaar zal hij niet snel meer krijgen. In het Noorse Bergen vindt de olympische kampioen op 24 september een parcours dat hem op het lijf geschreven is.

Dat zegt ook bondscoach De Weert. “Ik ga over twee weken op verkenning (met Naesen en Lampaert, red.)”, klinkt het. “Maar naar wat ik hoor, is het helemaal iets voor Greg.”

Verbrugghe knikt. “Het wordt een parcours dat thuisrijder Alexander Kristoff moet bevallen. Met stroken waar renners als Van Avermaet en Sagan het verschil kunnen maken.”

Wel een bedenking: het parcours zal ook voor Philippe Gilbert ideaal zijn, landgenoot maar ook eeuwige rivaal van Van Avermaet. Kan dat stokken in de wielen steken? “Dat geloof ik niet”, zegt De Weert. “Gezien hoe Gilbert oprecht handjeklap deed met Van Avermaet na de E3 Harelbeke? De buitenwereld maakt veel meer van die zogezegde rivaliteit dan de renners zelf.

Ik ben er zeker van dat ze op een WK elkaar kunnen helpen.”