Gazet van Antwerpen Stad en Rand
“Een goed café kan de buurt weer aantrekkelijk maken”
Vrij België neemt plek in van Taverne Classic en moet Groenenhoek meer cachet geven
Op de hoek van de Diksmuidelaan en de Ramskapellestraat verrijst volgende maand café Vrij België. Het is voor Jelle Henneman al de derde kroeg waarmee hij nieuw leven blaast in een Berchemse buurt. De taak van Vrij België is de wijk Groenenhoek weer wat hipper maken.
Er zit duidelijk een systeem in de werkwijze van Jelle Henneman. Café Cantaloop maakte van het Frans Van Hombeeckplein in Berchem een hotspot. En waarom zou je in de Statiestraat een beter café als Brel beginnen? Die vraag gaat nu weer op. Want wat ziet hij in de Diksmuidelaan, waar Taverne Classic stond te verkrotten?
“Ik volg in de horeca de demografie. Niet op een wetenschappelijke manier, maar we proberen te bekijken hoe de stedelijke bevolking evolueert. Acht jaar geleden begonnen we met Cantaloop in Oud-Berchem. Niemand geloofde erin. Maar was dat dom? Want op dat ogenblik woonden in de buurt van het Frans Van Hombeeckplein zeer veel jonge gezinnen”, weet Henneman.
Dezelfde toestand kom je nu in de Groenenhoek tegen. En voeg daar het aanpalende Nieuw Borgerhout gerust bij. “De stadsvlucht heeft in eerste instantie voor een verslechtering van bepaalde wijken gezorgd. Maar dat is nu helemaal omgekeerd door de komst van dertigers en jonge gezinnen. Helaas is de horeca heel traag om te volgen. Dat was ook zo in Oud-Berchem. Nu draait de horeca daar op volle toeren. Momenteel ligt alles achter de Ring beter in de woonmarkt. Niet alleen omdat het er wat goedkoper wonen is, het is er ook rustiger. Maar ga tussen Berchem Station en het Rivierenhof eens op zoek naar een leuk café, een beter restaurant of een toffe koffiebar? Dan vind je bijna niets, buiten een paar restaurants en brasseries die al een tijd een goede naam hebben. Vrij België wordt een eerste stap om dat ongebruikte potentieel aan te spreken.”
Regenachtige woensdag
Henneman heeft zeker een punt. Taverne Classic was misschien ook wel zo’n kroeg waar de stamgasten Jupiler uit een flesje dronken naast de bingokast. “Ieder zijn ding. Die cafés hebben hun waarde en ik wil mijn collega’s niet afbreken. Maar zulke kroegen veranderen niet mee in een buurt die hard aan het transformeren is. Dat proberen wij wel te doen. Er ligt volgens mij nog veel meer braak. Kijk maar eens naar Hoboken of Merksem. Vrij België moet nu een buurtkroeg worden, net zoals Cantaloop dat is. Dat is een café dat vooral in de week goed boert. Want voor het weekend maken de stadsbewoners meestal andere plannen.”
Eerlijk is eerlijk. Jelle Henneman is niet de eerste ondernemer die iets ziet in deze buurt. In de zomer opent aan het Vosplein in Borgerhout eetcafé Josee. Vanaf volgende maand kan je op de Gitschotellei naar het Koreaanse restaurant Table d’Ho. En buurtbe- woners proberen van de Theatergarage in de Bouwhandelstraat een klein cultureel centrum te maken. Dat kan geen toeval zijn.
“Al die zaken kunnen elkaar aanvullen. Wij mikken ook op de mensen die rond het Boelaerpak en het Boekenbergpark wonen. Die moeten we op een regenachtige woensdag tot hier kunnen krijgen.”
Verzetskrant
Toch nog even over de naam van de nieuwe buurtkroeg. Vrij België wordt aan de Diksmuidelaan de overbuur van het Vlaams Nationale Jeugdverbond (VNJ). Dat lijkt op een kleine provocatie.
“Daar heeft het voor alle duidelijkheid niets mee te maken. In deze buurt zijn alle straten genoemd naar frontgemeenten als Ramskapelle of Zillebeke. En ik hou wel van namen die niet in de sfeer zitten van ‘t Klokske. Een cafénaam mag wel wat traditie hebben, er mag een thema inzitten. Maar we willen zeker geen poli- tieke doel of een ideologie meegeven. En mochten er mensen van de Vlaamse Volksbeweging zijn die hun ogen gaan opentrekken, dan mogen ze het volgende weten: Vrij België was een verzetskrant die Frans Van Cauwelaert in de Eerste Wereldoorlog in Den Haag oprichtte. Hij was een boegbeeld van de Vlaamse beweging. Met die krant zullen we zeker iets gaan doen in het decor. Iedereen is welkom. Zo zullen we op het terras ook een kinderhoek inrichten.”
Allemaal veelbelovend. “Goede horeca, dat is zo belangrijk in een stad. Het hangt ook samen met levenskwaliteit. Vaak wordt een horecazaak bekeken als een plek van overlast. Een slecht café haalt de buurt ook naar beneden. Maar een goed café kan een wijk leefbaar en aantrekkelijk maken. Het verwondert mij dat ik de eerste ben die dat hier heeft ingezien. Tenzij ik natuurlijk een flater vanjewelste bega.”