Gazet van Antwerpen Stad en Rand
Amerikanen doen massaal aan ‘gezondheidstoerisme’ in Mexico
In de Mexicaanse grensstad Tijuana storen maar weinigen zich aan de antiMexicoretoriek van Donald Trump. “De Amerikanen zullen toch naar ons blijven komen voor goedkope medische hulp. En stel dat Trump dan toch Obamacare afschaft, gaan de zaken er hier a
In Zona Río, het residentiële hart van Tijuana, rijzen de internationale hotels als paddenstoelen uit de grond. Tegen 2019 krijgt de Mexicaanse grensstad er zeventien hotels bij. Het hotelwezen profiteert enorm van de talloze apotheken, tandartspraktijken, ziekenhuizen en gespecialiseerde klinieken in de stad. Overal hangen bordjes met ‘Farmacia’ of ‘Clinica especializada’. Vooral Amerikanen reizen erg graag naar Tijuana, voor medische zorg en voor medicijnen, die hier maar een fractie kosten van een vergelijkbare behandeling in de VS.
Iedereen pikt een graantje mee. Tijdens elke taxirit in Tijuana klinkt vroeg of laat dezelfde vraag: “Doosje xanax of antibiotica, mevrouw? Ik ken een goedkope apotheek”. Ongevraagd stelt de taxichauffeur telkens weer voor om even langs de apotheek te rijden waarmee hij goede relaties onderhoudt, om een voorraad pillen in te slaan die in de VS een pak duurder zouden zijn.
Volgens Patients Beyond Borders, een organisatie die trends in het medische toerisme onderzoekt, zochten vorig jaar 1,4 miljoen Amerikanen een medische behandeling buiten de Verenigde Staten. Mexico is daarbij met stip topbe- stemming nummer één.
“De allerbelangrijkste reden is dat het hier voor Amerikanen zoveel goedkoper is”, zegt Luis Mendoza, de marketingdirecteur van ProgenCell, een kliniek die stamcelbehandelingen aanbiedt. “We behandelen een hele reeks aandoeningen, uitgezonderd kanker, met de stamcellen uit het eigen lichaam. Een patiënt betaalt hier gemiddeld tussen 5.000 en 10.000 dollar. In de VS kost een gelijkaardige behandeling al gauw 25.000 dollar en bovendien wordt stamceltherapie niet door Amerikaanse verzekeraars terugbetaald. Voor Amerikanen is de rekening dan gauw gemaakt.”
Maagverkleiningen
Mark Ungar (68) komt uit Oregon. “Ik kom al vijftig jaar in Tijuana. Vroeger om op het strand te liggen drinken met vrienden, nu voor een stamcelbehandeling, om mijn diabetes beter onder controle te krijgen. Mijn energieniveau is nu al een stuk hoger. Stamceltherapie is een reparatiekit voor je hele lichaam. Bovendien combineer ik het nuttige met het aangename. Ik ben er ook echt even tussenuit. Tijdens mijn behandeling verblijf ik in een hotel aan het strand. De kliniek laat me elke dag met de auto ophalen, alles wordt voor mij geregeld. Great!”
Net als touroperators bieden de meeste klinieken in Tijuana zo’n pakketdeal aan. Hun chauffeurs gaan de Amerikaanse patienten ophalen op de luchthaven van San Diego en brengen hen daarna van hotel naar kliniek. In Tijuana is een hele resem aan behandelingen mogelijk: van stamceltherapie en kankerbehandelingen tot plastische chirurgie voor de Hollywoodsterren van vlak over de grens. Welke sterren? Daarover heerst in Tijuana een strenge omerta. Maar bij de Amerikanen zijn bovenal de maagverkleiningen zeer populair. In fit Californië, waar velen zweren bij veganistisch of biologisch voedsel en graag de fitnesscentra afschuimen, lopen weinig zwaarlijvige Amerikanen rond. Maar in Tijuana rijden de busjes wel af en aan om erg dikke mensen naar de kliniek te brengen. Zoals een Amerikaanse het op een website verwoordt: “Ik kwam een stuk magerder thuis van mijn vakantie in Mexico. Dat is ook voor het eerst!”
“Oneens met Trump”
De kleine stamcelkliniek van Luis Mendoza trekt jaarlijks ongeveer honderd patiënten, van wie 85% uit de Verenigde Staten, 10% uit Canada en slechts 5% uit Mexico zelf. “Voor Amerikanen speelt behalve de lagere kosten ook de nabijheid een rol”,
zegt de marketingdirecteur. “Canadezen hebben wel een goede medische verzekering, maar zij komen naar Mexico om de lange wachttijden in Canada te ontlopen.”
Tijdens zijn campagne ging Donald Trump flink tekeer tegen de Mexicanen. De belofte om een muur te bouwen die de hele grens bestrijkt, houdt ook nu nog stand. Maar dat deert de medische sector in Tijuana allerminst. “Voor ons is er niet veel veranderd. Het aantal aanvragen vanuit de VS blijft even hoog”, zegt Luis Mendoza. “Al melden veel Amerikaanse patiënten nu wel expliciet op hun online inschrijvingsformulier dat ze het oneens zijn met Trumps beleid.” Hij grinnikt. “Alsof ze schrik hebben dat wij hen anders niet zouden behandelen. Er zijn ook Canadese patiënten die nu liever rechtstreeks naar Tijuana vliegen, in plaats van in San Diego te landen en dan met de auto de grens over te steken – wat een stuk goedkoper is.”
Trump raakt de Mexicanen in Tijuana blijkbaar niet. Meer nog, de artsen en apothekers duimen zelfs dat de nieuwe president alvast op één vlak slaagt. “Tot hiertoe is het hem nog niet gelukt, maar wij hopen dat Trump toch nog Obamacare kan schrappen”, zegt dokter Manuel Rafael Lazo, in zijn praktijk in het publieke ziekenhuis van Tijuana. “Want dat zou goed nieuws zijn voor Tijuana.”
In zijn stamcelkliniek hoopt Mendoza hetzelfde. “Zoveel extra onverzekerden erbij in de Verenigde Staten is prima nieuws voor onze portemonnee”, stelt hij. Verder verwacht hij dat met Trump alles vrijwel bij het oude blijft in de grensregio. “Tenzij de grens echt hermetisch zou worden afgesloten. Maar dat zou in niemands voordeel zijn. Weet je, pragmatisme haalt het altijd op de politiek.”