Vettel schuift favorietenrol door naar Hamilton

Sebastian Vettel mag na twee overwinningen op drie races dan wel aan de leiding van de WKtussenstand staan, de Duitser doet in het Russische Sotchi nog altijd zijn uiterste best om de rol van favoriet uit de weg te gaan. Dat statuut laat hij liever aan titelconcurrent Lewis Hamilton.

Het is al van 2008 geleden dat Ferrari nog eens twee van de eerste drie grand prix van het seizoen wist te winnen. Toen waren daar zeges voor Felipe Massa en Kimi Räikkönen voor nodig, in 2017 klaarde Sebastian Vettel die klus in zijn eentje. Het levert hem in de WK-tussenstand een voorsprong van zeven punten op Lewis Hamilton op, de winnaar van de race in China. Diezelfde Hamilton start dit weekend als groot favoriet, zegt Vettel. “Dit circuit al eens goed bekeken? Wagens met een sterke motor komen hier op de lange rechte stukken goed tot hun recht. Een Mercedes bijvoorbeeld. Ik zal al blij zijn als we net zoals bij de eerste drie races van het seizoen in de buurt kunnen blijven.” Oprechte bezorgdheid of spuit Vettel mist? Wie afgaat op de tijden van de vrije trainingen van gisteren is geneigd dat laatste te denken. Zowel in de eerste als in de tweede sessie stond Ferrari helemaal bovenin. Eerst Räikkönen, dan Vettel. Lewis Hamilton volgde zelfs op ruim een halve seconde.

Maar die naakte cijfers vertellen niet alles. Vertellen bijvoorbeeld niet dat Sebastian Vettel in de eerste sessie zwaar met het wispelturig weggedrag van zijn Ferrari kampte. Vertellen ook niet dat Lewis Hamilton in zijn allersnelste rondje nooit echt doorduwde. Voor de reële waardeverhoudingen in Sotchi wordt het afwachten tot de kwalificaties van zaterdagmiddag. Wat voor Vettel wel een opsteker kan zijn, zijn de sterke prestaties van teammaat Räikkönen. De Finse ex-wereldkampioen kwam er dit seizoen nog maar weinig aan te pas – hij stond nog geen enkele keer op het podium en scoorde amper de helft van de punten van Vettel – maar lijkt zich nu te kunnen herpakken. In de strijd tegen Lewis Hamilton zou Vettel Räikkönens hulp goed kunnen gebruiken. “Kimi heeft dit seizoen nog niet de resultaten gehad die hij verdiende”, legt Vettel uit. “Neem nu die laatste race in Bahrein. De schermutselingen bij de start kostten hem heel wat, maar zonder was hij zeker op het podium gefinisht. Daar ben ik absoluut zeker van. Want vergis je niet, Kimi is nog

altijd een van de grootste talenten van de F1.”

Sokken

Maar ik ben beter, lezen we dan tussen de lijnen. En ik verdien dus door Kimi te worden geholpen. Hulp die wel eens snel broodnodig zou kunnen zijn, want bij Ferrari zijn er ook enkele wolkjes aan de lucht verschenen. Zowel Vettel als Räikkönen zijn in Sotchi immers al aan het derde exemplaar van de turbo toe. Dat is ontzettend vroeg, want van zo een ding mogen er op een heel seizoen slechts vier gebruikt worden. Vanaf de vijfde turbo worden er straffen toegekend. Bij Ferrari maken ze zich echter geen zorgen. “Vervangen exemplaren van de turbo kunnen later opnieuw gebruikt worden”, heet het daar. “Dit past perfect binnen het rotatiesysteem dat we voor het seizoen hebben opgesteld.” Vettel beschikt ondertussen over een extra snufje: zijn sokken. Of zijn het dan toch schoenen? De Puma Evoknit Driver Pro is immers een eendelige en veterloze schoen, gemaakt uit vuurvertragende vezel. De dingen lijken zo eerder op sokken, maar mogen sinds kort wel worden gebruikt van de autofederatie FIA. Benieuwd of het Vettel ook sneller maakt.