“Kwestie van gezond verstand”

België heeft al sinds 1989 een wet op kinderarbeid. In dat jaar werd de praktijk verboden voor kinderen onder de 12 jaar. Later werd dat verruimd naar 15 jaar, voor iedereen die aan de voltijdse leerplicht onderworpen is. Uitzonderingen op het verbod zijn mogelijk op individueel niveau, bijvoorbeeld als kinderen meespelen in het theater of in een tv-show. Zij hebben vooraf toestemming nodig van de arbeidsinspectie en organisatoren moeten aan bepaalde arbeidsvoorwaarden voldoen, zoals verplichte rusttijden. Maar een uitzondering op de wet is ook mogelijk in het kader van de opvoeding of vorming van kinderen. Een commerciële activiteit hoort daar volgens de letter van de wet niet bij, maar naar de geest van de wet kan het volgens staatssecretaris voor Bestrijding van de sociale fraude Philippe De Backer ( Open Vld) perfect. Na een incident waarbij een Limburgs ondernemerskoppel en hun zoontje door de arbeidsinspectie beschuldigd werden van kinderarbeid, nam hij het op voor die mensen met een social mediacampagne: #helpenisnormaal.

Inspecteur wordt coach

De Backer groeide op in Kapellen, zijn vader was dierenarts, en de bioloog in spe hielp graag mee. “Ik assisteerde hem bij operaties”, zegt De Backer. “Ik gaf graag het materiaal aan. Ik mocht de honden die thuis na een operatie verbleven ook uitlaten. Hoe zou iemand dat als kinderarbeid kunnen beschouwen?” “Mijn grootouders aan moederskant

hadden een boerderij in Essen, waar ik graag mee de maïs in ging en hielp met de koeien. Voor hen was het keihard werken, om 5u ’s ochtends gingen zij aan de slag. Dat hebben ze mij natuurlijk nooit gevraagd. Maar als ik er was, stak ik graag een handje toe. Werkethiek hoort bij de opvoeding.”

“Ik zal altijd mijn inspecteurs verdedigen”, zegt De Backer, “want zij werken dag en nacht op zware dossiers van sociale dumping, mensenhandel, fraude in de transportsector... Maar dat zijn ook de prioriteiten. Als er flagrant sprake is van kinderar- beid, moeten zij uiteraard kunnen optreden. Maar de context is ook belangrijk, en dat is een kwestie van gezond verstand.”

“In het regeerakkoord staat dat bij controles van de inspectie de goede werking van een zaak en de klanten moeten worden gerespecteerd, en dat personeel en eigenaars correct moeten worden behandeld. Structurele problemen zijn prioritair, fouten die te goeder trouw worden gemaakt niet. Bij problemen moeten inspecteurs probleemoplossend coachen. Daarom willen we nu tussen de inspectiediensten en de werknemersorganisaties een charter afsluiten.”

FOTO RR Philippe De Backer als jongetje aan de slag bij zijn vader, een dierenarts.