Gazet van Antwerpen Stad en Rand
Italiaanse meester schrijft Engels sprookje
Antonio Conte was de juiste man op het juiste moment voor Chelsea
Dankzij een goal van Michy Batshuayi kroonde Chelsea zich gisteren bij West Brom (01) tot kampioen van Engeland. De Belg is een onwaarschijnlijke held, trainer Antonio Conte een volmaakte sprookjesschrijver. Kroniek van een blauw topseizoen.
“Italië heeft ons op tactisch en organisatorisch vlak overklast.” Die uitspraak van Thibaut Courtois, na de 0-2-nederlaag tegen de Azzurri, zou een heel EK blijven nazinderen. En opnieuw worden bovengehaald toen België er uitging tegen Wales en de bondstop moest beslissen over het lot van bondscoach Marc Wilmots. Thibaut Courtois was op die 13e juni niet zozeer kritisch voor Marc Wilmots, hij stond vooral in steile bewondering voor de man die hij enkele maanden geleden had ontmoet als zijn toekomstige trainer bij Chelsea. Antonio Conte was nog bondscoach van Italië toen de Londense club hem als opvolger van Guus Hiddink aankondigde. In de maanden voor het EK had Conte persoonlijke gesprekken met zijn toekomstige spelers. Daarbij ook Courtois en Eden Hazard. “Ik scoorde op dat moment niet veel, maar Conte zei dat hij me zag als een doelpuntenmaker”, vertelde Hazard er enkele maanden later over. “Hij sprak over zijn geliefde systeem, de 3-4-3 of een sys- teem met twee aanvallers. Het was duidelijk dat hij stond te popelen om bij Chelsea aan de slag te gaan. De 3-4-3 is een heel moeilijk systeem om tegen te spelen. Ik speelde met België tegen Italië tijdens het EK en ook al hadden we vaak de bal, het was heel moeilijk om het defensieve blok te ontwrichten. Italië heeft toen maar een veldgoal geslikt in vijf wedstrijden. Als er nu een ploeg tegen ons speelt, weten ze dat ze niet veel doelkansen zullen krijgen. Voor mij persoonlijk is het systeem goed omdat ik me meer op mijn aanvallende taken kan concentreren. ”
Record gebroken
In het begin van het seizoen speelde Chelsea nog met vier verdedigers. Maar na een 3-0-nederlaag op Arsenal gooide Conte het roer om en ging hij met drie man achterin spelen. Victor Moses – een vergeten speler onder José Mourinho – en Marcos Alonso – een Spanjaard die werd overgenomen van Fiorentina – werden revelaties op de vleugelbackposities. N’golo Kanté was de olie in het team dat steeds beter ging draaien. En Hazard? Die begon meer te scoren, precies zoals Antonio Conte had voorspeld. Op 25 april maakte hij zijn vijftiende van het seizoen en verbeterde hij zijn record uit 2015, toen hij tot Speler van het Jaar werd gekozen. Antonio Conte heeft de verdienste dat hij een tactisch blok kon neerzetten en individuele spelers beter maakte. Heel wat waarnemers hadden vraagtekens bij de terugkeer van David Luiz. Was dat niet die Braziliaanse losbol die weliswaar uitstekend kon tackelen, maar ook elke wedstrijd een kostbaar foutje maakte? Onder Conte ontpopte de centrale verdediger zich tot een steunpilaar in de defensie. Ook Gary Cahill, Nemanja Matic en aanvaller Pedro haalden een hoger niveau dan in het verleden bij Chelsea. Terwijl Hazard en Diego Costa opnieuw aanknoopten met hun allerbeste vorm. “Hij ziet dingen die anderen niet zien”, zei David Luiz over zijn trainer in het voetbalblad FourFourTwo. Conte verdient lof voor zijn aandeel in de titel, maar het verhaal van de triomf van Chelsea is meer dan dat. Het is het verhaal van de juiste man op de juiste plaats. Van een man die oplossingen aanreikte toen de club er zo naar verlangde. Die orde schiep in de chaos. Maar voor de rest kon bogen op een uitstekende kern. Zonder enige twijfel de sterkste in de Premier League. En die ook kon rekenen op het nodige geluk als het nodig was. Ook dat is een eigenschap van elke kampioenenploeg. Chelsea speelde een volledig seizoen met nagenoeg dezelfde ploeg. Er waren geen ernstige blessures en door het ontbreken van Europees voetbal had Conte alle tijd om zijn tactische ideeën in te slijpen. In een competitie waar nauwelijks wordt getraind had Conte de luxe om een week lang zijn ploeg voor te bereiden op een wedstrijd. En dat met een ploeg die twee jaar geleden ook al kampioen was geworden. Een luxe waar Tottenham, Manchester United en Manchester City alleen maar van konden
dromen.
Uitbundig vieren zit er voor Chelsea dit weekend niet in. Conte wil zijn manschappen scherp houden voor de Cup Final tegen Arsenal, die op 27 mei in Wembley wordt gespeeld. Volgend seizoen wacht dan een nieuwe test. Kan Conte performant zijn in de Champions League zonder pluimen te laten in de competitie?
Nu al spel om geld
De grootste uitdaging wordt het bijeenhouden en versterken van de kampioenenploeg. Conte zelf zou op belangstelling kunnen rekenen van Inter Milaan, dat met Chinees geld wil toeslaan op de transfermarkt. En ook al zei Conte dat hij zich in Londen in zijn schik voelt, hij zei gisteren dat de club hem “loon naar werken” moet geven. Een duidelijke vraag om opslag als je weet dat Pep Guardiola, José Mourinho, Arsène Wenger én Jürgen Klopp meer verdienen dan de kampioenenmaker. Of hoe het spel om het geld al begonnen is, nog voor de laatste bal van de competitie is gerold.