Amper interesse in eigen land, grof wild in het buitenland

De Thai Aiyawatt Srivaddhanaprabha heeft zopas OH Leuven gekocht. Daarmee komt een zesde club uit 1B in buitenlandse handen. Aangezien Westerlo met Chinezen onderhandelt, wordt nieuwkomer Beerschot Wilrijk volgend seizoen de enige club in 1B met Belgische eigenaars.

Het gaat snel in 1B. Het lelijke eendje van het Belgische voetbal is gegeerd in het buitenland. Vorige week werd Cercle Brugge overgenomen door AS Monaco, gisteren viel OH Leuven in handen van de zoon van Leicester City-eigenaar Vichai Srivaddhanaprabha. Ook Westerlo onderhandelt nog met buitenlandse investeerders, mogelijk zelfs de Chinese groep rond zakenman Jiang Lizhang die twee maanden geleden naast de overname van OH Leuven greep.

Het is King Power Group, Thaise uitbaters van taxfreeshops en sinds zes jaar eigenaar van Leicester City, dat over maximaal 20 dagen officieel eigenaar van OH Leuven kan worden. Zowel de externe bestuurders van de club als het schepencollege zetten het licht intussen op groen. Over enkele weken zou de overname helemaal rond moeten zijn.

“De King Power groep was de enige kandidaat-koper die een duidelijk, schriftelijk en coherent voorstel overmaakte binnen de tijdslimiet die opgelegd werd door de Raad van Bestuur”, aldus het Leuvense bestuur. “Deze procedure werd gevolgd in samenspraak met de drie onafhankelijke bestuurders, die vorig jaar werden aangesteld op verzoek van de stad Leuven. De overnameplannen werden afgelopen vrijdag eveneens toegelicht aan het schepencollege van de stad.”

OHL koos naar eigen zeggen voor een project dat de meeste garanties biedt voor de toekomst van de club, zowel op financieel vlak als op sportief vlak. Terwijl de Vlaamse groep kandidaat-investeerders nog alles in de strijd gooide om de buitenlandse overname tegen te houden, rondde het OHL-bestuur de deal af.

Weg met lokale verankering

Het lokale verankeringsmodel wordt na 15 jaar opgegeven, een kapitaalkrachtige buitenlandse investeerder moet de club terug voldoende financiele munitie geven. OHL wil op korte termijn kunnen concurreren met de andere clubs uit 1B in buitenlandse handen. Op langere termijn wil de club met het Thaise geld uitgroeien tot minstens een stabiele middenmoter in eerste klasse A. “Het garandeert ons dat de jeugdwerking op niveau behouden kan blijven en nog verder uitgebouwd kan worden”, aldus nog het statement. “Bovendien wordt de lokale verankering behouden aangezien de jeugdwerking, de sociale werking en de uitbating van het stadion volledig in Leuvense handen blijven.”

Tussenpersoon in de deal is Dirk Degraen, gewezen algemeen directeur bij RC Genk en een goede vriend van OHL-voorzitter Chris Vandebroeck. Degraen was ook al de man die de Vincent Tan bij KV Kortrijk introduceerde en Wilfred Ndidi van Genk naar Leicester City transfereerde.

In de zoektocht naar vers kapitaal was OH Leuven verrukt toen bleek dat het bod van Aiyawatt Srivaddhanaprabha lucratiever bleek dan dat van de Chinezen. Bovendien heeft de man via zijn vader ook al ervaring in het runnen van een club. Vader en Leicester-eigenaar Vichai Srivaddhanaprabha nam in 2010 met zijn King Power Group een bescheiden Engelse tweedeklasser over. Vorig jaar werd hij kampioen met zijn provincieclub. Het Thaise sprookje van Leicester doet ook OH Leuven dromen.

Het bestuur was dan ook bijzonder gecharmeerd en trok, één week na de sportieve redding in 1B, naar Leicester om er de thuiswedstrijd tegen Watford bij te wonen. Eind vorige week ontvingen zij op hun beurt een afgevaardigde van Leicester om toelichting te krijgen over de werkwijze van de Thaise investeerders in Leicester. Ook hun inzet voor lokale verankering en de band met de supporters kwam daarbij aan bod. Een voorbeeld: na het winnen van de titel in 2016 bedankte Srivaddhanaprabha de stad Leicester en haar inwoners door prompt twee miljoen pond (2,33 miljoen euro) te storten op de rekening van een lokaal kinderziekenhuis.

Het huidige bestuur kan in de Thaise plannen wellicht gewoon op post blijven. Als nieuwe CEO, en dus de rechterhand van Srivaddhanaprabha, circuleert nadrukkelijk de naam van Gunter Jacob, in het verleden al technisch directeur bij Genk en Olympique Marseille.

Kritiek van Theo Fracken

Er werd, net als bij de Chinezen, nochtans weer flinke kritiek geuit op de gang van zaken. Staatssecretaris Theo Francken spuwde dinsdag voor de camera van een regionale zender ROB andermaal zijn gal op de huidige bestuurders van OHL. Die zijn volgens Francken “alleen maar geïnteresseerd in het behoud van hun eigen postjes”. Daarom willen ze het overnamebod van vier Vlaamse kandidaat-investeerders geen eerlijke kans geven.

Tegenstanders van de Thaise overname vrezen dat hun club daardoor een zogeheten feeder club van Leicester City zal worden. Een club waar Leicester jonge talenten van buiten de EU kan stallen tot ze in aanmerking komen voor een werkvergunning in de Premier League.

‘OHL op Dreef’, de groep die zich schaarde achter de Vlaamse investeerders, riep de Leuvense politieke mandatarissen op om zich over de partijgrenzen heen te kanten tegen een Thaise overname en hun uitdrukkelijke steun te geven aan het Vlaamse bod. Tevergeefs.

Het stadsbestuur – de grootste schuldeiser van de club – gaf de voorkeur aan een lokaal alternatief, maar volgde het advies van de door hen aangestelde bedrijfsrevisor.

.