Startschot van race naar eerste finale in 17 jaar

Vanaf vandaag start voor Port of Antwerp Giants de race richting een eerste finale in de playoffs zeventien jaar, waarvoor de Giants zich de laatste keer kwalificeerden in 2000. “Ons niet plaatsen voor de halve finale zou een ontgoocheling zijn”, blijft coach Roel Moors voorzichtig in de ambities. De Giants openen de kwartfinale vanavond in de Lotto Arena tegen Bergen.

Van 2000 tot 2017 kwalificeerde Port of Antwerp Giants zich één keer voor de finale van de play-offs (titel in 2000), vijfmaal (2000, 2007, 2012, 2014, 2016) voor de finale van de Beker van België (winst 2000, 2007) en schreef het ook tweemaal de Supercup (2007, 2017) op het palmares bij. De afgelopen zeventien jaar was er ook Europees succes met tweemaal een Europese kwartfinale. Dat maakt van de havenploeg achter de Grote Twee Oostende en Charleroi het meest succesvolle Belgische team van de jongste zeventien jaar. Coach Roel Moors blikt vooruit naar de play-offs.

Je blikt tot hiertoe tevreden terug op dit seizoen?

“Winst in de Supercup, de tweede plaats in de EuroMillions League na de reguliere fase en een nipte uitschakeling in de tweede ronde van de opgewaardeerde FIBA Europe Cup, die prestaties bewijzen dat we dit seizoen een stap voorwaarts hebben gezet.”

Er waren nochtans enkele serieuze dipjes.

“Dat maakt elke ploeg mee. Blessures, het drukke programma en een jonge groep zijn de logische verklaringen daarvoor. Geen excuses, wel een feit. Dat we altijd op tijd reageerden is het belangrijkste.”

De playoffs beginnen, dat betekent dat money time is aangebroken. Zijn de Giants klaar om te oogsten?

“Oostende is het beste team na de reguliere fase en is favoriet om zichzelf op te volgen. Daar achter ligt alles dicht bij elkaar. De vorm van de dag zal bepalend zijn en in de play-offs gebeuren altijd verrassingen. Ik geloof in deze selectie en hoop zover mogelijk te geraken.”

Concreet, wat is de ambitie?

“Als we de halve finale niet zouden bereiken, is dat voor mij een ontgoocheling. De laatste halve finale dateert van 2012. We hopen nu die ban te breken. Eens in de halve finale is alles mogelijk. We beschikken dan opnieuw over het belangrijke thuisvoordeel.”

Met Bergen tref je wel de beste ploeg van de laatste anderhalve maand.

“Het liet een zeven op acht noteren en eindigde de campagne met fris basketbal. Het hele seizoen was het verdedigend sterk. Onder coach Frank De Meulemeester komt het ook offensief los. Vooral Delano Demps is met een gemiddelde van 22 punten in de laatste acht partijen ontploft, en tegelijkertijd is Bergen offensief met al zijn spelers en vooral met driepunters efficiënt. Maar we wonnen dit seizoen wel drie van de vier confrontaties met de Henegouwers en we hebben thuisvoordeel.”

Het laatste duel tijdens de Night of the Giants eindigde wel met een nederlaag.

“Misschien meegenomen dat we die wedstrijd verloren. Iedereen zal daardoor nog meer op scherp staan. Maar als we de nervositeit beheren, met een strakke defense en met de steun van het publiek moeten we vanavond de winst in de Lotto Arena houden. Doen we dat, dan ligt de druk bij Bergen en krijgen we twee kansen om ons te kwalificeren voor de halve finale.”