Champions League voor het eerst in 19 jaar z onder Arsenal

Man City in poule s, Liverpool naar voorronde kampioenenbal

Achttien jaar lang was het bijna een vanzelfsprekendheid, de groepsfase van de Champions League met Arsenal. Maar niet langer: de Gunners komen een punt te kort voor de top vier en een plaats in (de voorronde van) het kampioenenbal. Een moegetergde Arsenalmanager Arsène Wenger verliet zonder het publiek te groeten het Emirates na de laatste match van het seizoen tegen Everton (31).

“Jarenlang kreeg ik het verwijt dat

b ik een topvierplaats als een trofee beschouwde. En nu we er voor de eerste keer in twintig jaar buiten vallen is het plots een probleem? Dat begrijp ik niet.”

Een gepikeerde Arsène Wenger voelde de bui al hangen toen hij de voorbije weken geconfronteerd werd met het vooruitzicht het seizoen af te sluiten als vijfde. Sinds hij trainer werd bij Arsenal, twintig jaar geleden, parkeerde hij de Gunners altijd in de top vier van het klassement. Achttien seizoenen op rij was die finish ook goed voor deelname aan de Champions League. Maar na de opkomst van Chelsea, Manchester City en de voorbije jaren ook Tottenham, is de concurrentie steeds sterker geworden. Dit seizoen komt Arsenal net een punt te kort.

“Dit is vervelend”, zei Wenger gisteren, nadat hij zonder het publiek te groeten in de catacomben van het Emirates was verdwenen. “Na de uitschakeling in de Champions League (tegen Bayern, met vernederende 10-2cijfers in het voordeel van de Duitse ploeg over de heen- en terugwedstrijd red.) hebben we een zware periode meegemaakt. Maar we zijn goed te- ruggekomen en winnen vandaag met tien man.”

Minder sportieve macht

Arsenal verloor Laurent Koscielny door een gemene overtreding, maar won met 3-1 van Everton. Omdat Liverpool en Manchester City ook wonnen, was de zege een maat voor niets. Zaterdag speelt Arsenal nog de FA Cup Final tegen Chelsea. Na afloop van die wedstrijd maakt Arsène Wenger bekend of hij blijft. De kans is groot dat dat gebeurt, al zal hij volgend seizoen een deel van zijn sportieve macht moeten inboeten. De club wil een Ferguson-scenario zoals bij United vermijden en de geleidelijke overgang maken naar het postWenger-tijdperk.

“De groep is sterk en we moeten ze samenhouden”, lichtte Wenger een tipje van de sluier op. “Ik denk dat we volgend seizoen sterk genoeg zullen zijn om de titel te winnen.”

Manchester City finisht derde dankzij een nieuw doelpunt van Vincent Kompany en twee assists van Kevin De Bruyne en zit in de poulefase van de Champions League. Liverpool speelt als vierde de voorronde van het kampioenenbal.