Red Dragons staan voor helse klus

Belgische mannen strijden voor WKticket

De Belgische mannen proberen zich van vandaag tot zondag in het Sloveense Ljubljana rechtstreeks te plaatsen voor het WK dat volgend jaar georganiseerd wordt in Bulgarije en Italië. Met de viceEuropese kampioen als gastheer van het tornooi een behoorlijk zware dobber, beseft ook captain Sam Deroo. “Maar de goesting is er.”

De Red Dragons vertrokken gisterochtend richting Slovenië, voor wat bondscoach Vital Heynen een helse klus noemt. “Pas in extremis aan de voorbereiding beginnen, bovendien met een onvolledige selectie, om in twee weken een team samen te stellen dat bij de vice-kampioen van Europa moet knokken voor één WK-ticket... Ik werkte vijf jaar met de Duitse Mann

schaft. Pas vanaf het derde seizoen liep het zoals ik wilde. Nu heb ik wat meer ervaring, maar in veertien dagen een ploeg kneden kan niet. Ik zeg niet dat deze groep niet kan verrassen in Slovenië, maar mijn bijdrage zal sowieso beperkt zijn.”

Aanvoerder Sam Deroo (25) kan de woorden van zijn coach alleen maar beamen. “In de groepsfase van het EK 2015 konden we Slovenië kloppen, iets wat alleen Frankrijk daarna nog voor mekaar zou krijgen in de finale. Ondertussen zijn die mannen bijna allemaal actief in een grote competitie en spelen ze bovendien voor eigen publiek. Tja... Ik zou het echter fout vinden om nu al helemaal te focussen op het duel van de slotdag, in de veron- derstelling dat daar beslist wordt over het rechtstreekse WK-ticket. Vergeet vooral niet dat we in vijf dagen evenveel wedstrijden spelen. Doseren wordt belangrijk, maar hoe moet je dat doen? We beginnen met Portugal, in principe een ploeg met minder kwaliteit dan de Red Dragons. Maar bij het begin van het tornooi zit iedereen fris en vol goeie moed. Letland valt evenmin te onderschatten, terwijl we weinig informatie hebben over Georgië en Israël. Die zouden sterker kunnen uitvallen dan iedereen denkt. Kortom, het komt erop aan om vóór zondag geen steken te laten vallen.”

Coachwissel

Even belangrijk als de tegenstander: hoe staat het eigenlijk met de Red Dragons zelf? Van de vier voorberei- dingsmatchen tegen Frankrijk en Nederland werd geen enkele gewonnen. “Uitslagen zeggen niet alles”, aldus Sam Deroo. “De coach profiteerde van die partijen om uitgebreid te experimenteren. Het klopt echter dat we nog naar onze beste vorm toe moeten groeien. Ik hoop dat het de komende dagen ook effectief gebeurt.”

Vital Heynen gaat er van uit dat de coachwissel op zich voor een prikkel zorgt. “Mijn voorganger Dominique Baeyens leverde schitterend werk, maar gewoon al het feit dat er nu iemand anders voor hen staat betekent tien procent winst.” Deroo kan er wel in komen. “Een nieuwe coach heeft onvermijdelijk een andere kijk. Een nationale ploeg bestaat bovendien sowieso al uit mensen uit diverse clubs en competities. Die mix maakt het al- lemaal heel interessant. (grijnst) Vital is speciaal, heel gedreven. Hij wil echt ergens komen met deze groep en neemt ons mee in zijn ambitie en enthousiasme. De goesting is er absoluut om dat deze week te laten zien.”