De beste atleet ter wereld is een vrouw

Sportgeschiedenis met een grote S: Nafi Thiam schreef in Götzis een van de strafste hoofdstukken in de Belgische atletiek. En vooral: ze kan om met de druk van een olympische titel, kenmerk van de allergrootsten.

“Wie zal er malen om Usain Bolt als hij niet komt, terwijl je Nafi hebt.” Aldus Cédric Van Branteghem, meetingdirecteur van de Memorial Van Damme, enkele weken geleden toen hij de top of the bill aankondigde van de volgende editie van een van de meest prestigieuze atletiekmeetings ter wereld. Dat leek toen misschien een scheefgetrokken vergelijking, maar sinds gisteren weten we helemaal: wie maalt er om Bolt terwijl je Nafi hebt?

In de hemel van de meerkamp – het Oostenrijkse Götzis, waar één keer per jaar de beste meerkampers/sters verzamelen voor hun WK – stond de atletiekgodin op en slechtte ze de magische 7.000puntenbarrière. Thiam is nu al beter dan haar gouden prestatie van Rio 2016. Ze is sinds gisteren de – hou u vast – op twee na beste zevenkampster aller tijden.

Dat is zonder twijfel een van de strafste Belgische atletiekprestaties aller tijden. Want zo heel veel Belgische atleten die in de top vijf aller tijden behoren met hun prestaties, telt België niet. Thiam hoort thuis in het rijtje van wereldrecordhouders zoals Miel Puttemans of Roger Moens, van atleten die hun discipline(s) domineerden zoals Gaston Roelants of iconen zoals Ivo Van Damme. Ze is de grootste vrouwelijke Belgische atlete aller tijden.

Straf dat ze die topresultaat zo vroeg op het seizoen al realiseert. Ze traint sowieso minder als tijdens het olympische jaar, maar op dit moment van het jaar is ze nog aan het opbouwen naar wat echt telt dit seizoen: het WK in Londen, in augustus. Op sommige disciplines heeft ze nog amper getraind en is ze nog maar net bezig met technische aanpassingen. En dan schudt ze dit uit haar mouw. Het toont aan wat voor een brede basis Thiam nu al, op 22 jaar (dat is jong in meerkamp), heeft – hoe anders te verklaren dat ze zonder specifieke voorbereiding, lang op wereldrecordschema lag op het indoorEK op de vijfkamp? Het toont aan hoe makkelijk ze technische veranderingen oppikt. Als er iemand het stokoude wereldrecord zevenkamp kan verbeteren van Jackie JoynerKersee, dan Thiam, sterk van lijf.

Vooral frappant is hoe sterk ze in het hoofd is. Onvermijdelijk kent ze na de gouden plak, waar ze definitief werd gebombardeerd tot Bekende Belg, meer druk. Ze zou de eerste atleet of atlete niet zijn die daaraan ten onder gaat, die de pedalen verliest in de roes van de vele postolympische festiviteiten en plichtplegingen, die in de decompressie de trainingen minder kan opbrengen…

Niet Thiam. Als ze, enkele dagen voor deze meerkamp, in het atletenhotel zegde dat die olympische titel haar leven echt niet heeft veranderd, is dat geen loze praat. Ze blijft het beste van twee werelden – topsport en studies – combineren. Ze blijft “normaal”.

Alleen de allergrootsten van de sport kunnen de druk van een olympische titel aan. Alleen de allerstrafsten buigen niet onder de favorietenrol maar integendeel, staan er net op de grote momenten. Usain Bolt bijvoorbeeld.

Bolt is wel de snelste ter wereld, maar Nafi Thiam is wel op dit moment de compleetste atlete ter wereld. Niemand minder dan Ashton Eaton, wereldrecordhouder tienkamp en veelvoudig olympisch kampioen, gooide gisteren een pluim. “Er is veel kans dat de beste atleet ter wereld een vrouw is.” Niet mis voor Nafi Thiam, in een zogeheten lightjaar.