“Nu falen, dat zou pas zuur zijn” (x2)

Laatste playoffduel: met mes op de keel voor Europees ticket

Het is vanavond aan de kust echt alles of niets. De laatste 90 minuten – misschien wel 120 minuten – van de Jupiler Pro League 20162017 beslissen over het laatste Europees ticket. Oostende wil geen tweede finale op rij verliezen, Genk wil na 65 matchen en 29 op 33 nu ook wel een prijs. Coaches Yves Vanderhaeghe en Albert Stuivenberg beseffen: “Het wordt een geweldige strijd.”

b

Het laatste Europees ticket is geen vergiftigd geschenk: de derde voorronde in de Europa League wordt gespeeld net voor de start van de nieuwe competitie, de voorbereiding op het nieuwe seizoen wordt dus geenszins verstoord. Wat willen beide clubs graag, bleek de afgelopen dagen in West-Vlaanderen en Limburg. Omwille van de opperste concentratie organiseerde Oostende vrijdag al zijn persmoment. En vanavond worden de supporters verder opgepompt: “Call for Europe!” en “We hebben je nodig” roept de wellicht wederoptredende Silvio Proto op de site naar de fans. Genk, gesteund door 1.000 fans – en de vraag was veel groter – houdt zich vast aan zijn Play-off 2-focus en rijdt vandaag om 11.00u “normaal” naar de kust. Coach Albert Stuivenberg trakteerde gisteren alvast op taart, maar dat was eerder wegens de allerlaatste werkdag van het seizoen in de Luminus Arena. “Blij, ja. Op een gegeven moment word je wel voetbalmoe.” Nog 90 minuten. Of iets langer.

Een Europees ticket zou in Oostende dan weer de kers op de taart zijn, omschrijft Yves Vanderhaeghe het. Niet alleen van dit seizoen. “Het zou na de afgelopen twee seizoenen een logische beloning zijn. Twee keer vierde, alleen door het play-off-systeem haalden we nog geen Europees ticket.”

Close game

Al zit het vooral dit seizoen in het hoofd van de Oostendenaars. Voorzitter Marc Coucke droomde maanden geleden al luidop van een trip naar Ljubljana – ze zijn er in Slovenië al van op de hoogte. “Indien het misloopt tegen Genk, maak ik mij geen zorgen: dan verleggen we onze ambities wel naar volgend jaar”, sprak Vanderhaeghe lachend. Zijn contractverlenging zou deze week worden getekend.

Hij vindt dat de druk iets hoger ligt in Limburg. “Bij de start van het seizoen was Europees voetbal voor hen een concretere doelstelling dan voor ons.”

Aan de andere kant van het land houdt coach Stuivenberg dan weer die druk af. CEO Patrick Janssens liet dan wel laatst noteren dat het voetbal sedert de komst van de Nederlander veel beter is dan onder Peter Maes – ‘zijn grote gelijk’ –, Stuivenberg werd toch gehaald om Europees voetbal te halen? “Het zou natuurlijk een teleurstelling zijn als we dat niet halen”, knikt de Nederlander. “Maar ik ben wel trots op wat we hebben verwezenlijkt, ondanks de vele blessures brachten we goed en herkenbaar voetbal. Dat proces mag niet worden afgewogen op één wedstrijd.”

Het is alles of niets. Oostende wil geen tweede finale op rij verliezen, Genk wil na 65 matchen (een Europees record) en een fantastische reeks in Play-off 2 nu ook een prijs.

De finale van vanavond is ook te vergelijken met de bekerfinale, vindt Vanderhaeghe. “Ik vind beide ploegen opnieuw zeer aan elkaar gewaagd, het wordt weer een

close game. We gaan in elk geval niet meer dezelfde fouten mogen maken als op de Heizel tegen Zulte Waregem, waar we te makkelijk drie goals pakten.”

Voor Albert Stuivenberg is de huidige flow van zijn ploeg in elk geval geen nadeel. “We zijn in goeden doen, zijn al heel lang ongeslagen en spelen goed voetbal.”

Scherp vs. fris

Oostende speelt vanavond pas zijn 48e match, 17 minder dan Genk dus. Aan de 6-0-nederlaag in Oostende denken de Limburgers niet meer. Aan de terugmatch van de halve finale van de Beker in Genk (0-1) wel. Stuivenberg: “De vrouw van Thomas Buffel was toen net gestorven, de mindset was niet helemaal je dat. Maar toch hadden we die match ook na die vroege tegengoal altijd moeten winnen.”

Beide coaches weten niet goed of KVO na tien bijzonder intense PO1-matchen en dan 10 dagen rust bevoordeeld is op Genk, na een walk-over in PO2. “Ik weet niet wat het meest interessant is,” aldus Vanderhaeghe. “Ik moet zeggen dat ik mijn spelers af- gelopen dagen nog heel intens zag trainen, ik zag veel kwaliteit. Ik maak me dus geen zorgen over hun scherpte.”

“Dat kan ik mij voorstellen”, reageert Stuivenberg. “Ik had ook wel liever een paar dagen meer rust gehad. Maar eerlijk: ik zie bij ons nog steeds voldoende frisheid. En wij probeerden ook in elke PO2wedstrijd het ritme zo hoog mogelijk te houden. Ik zie wel die 65 op de teller. Maar het is nu eenmaal zo.”

Waar ze het allebei over eens zijn: Oostende heeft als thuisploeg een geweldig voordeel.

“Dat is duidelijk”, stelt Stuivenberg. “De PO2-finale en deze finale horen zoals vorig seizoen in een heen- en terugmatch te worden gespeeld. Al ben ik blij dat we niet nog twee matchen meer moeten spelen.”

“Ik steek niet weg dat dit ons grootste voordeel is”, begrijpt Vanderhaeghe. “Maar nogmaals: die vierde plaats mag toch een beetje voordeel opleveren? Het systeem is nu eenmaal zo. ”

Toch wil ook de Oostendse coach geen favoriet naar voren schuiven. “Omdat het zo close is. Of het een even plezante finale wordt als de bekerfinale? Het mag van mij ook een saaie 1-0 worden. Want toegegeven: twee finales in hetzelfde seizoen verliezen, dat zou heel zuur smaken.”

Stuivenberg: “Er na zo’n lange rit naast grijpen zou ook voor ons heel zuur zijn. Het wordt een geweldige strijd.”