Gazet van Antwerpen Stad en Rand
“Elise Mertens? Wie?”
Belgische tennisrevelatie treft in derde ronde icoon Venus Williams
Een generatiekloof van jewelste – toen Venus Williams haar eerste grandslamtitel behaalde, was Elise Mertens vier jaar. Een verschil in prijzenkast en prijzengeld om u tegen te zeggen. Venus Williams tegen onze tennisrevelatie, vrijdag op Roland Garros. “Bang ben ik niet voor haar, zeker niet. Ook al is ze een legende en een ster.”
“E-lise! E-lise! E-lise! Lies-je! Lies-je! Lies-je!” De Belgische supporters laten zich horen op Court 10 en Mertens loopt, luid juichend, het halve veld over na haar zege tegen de Nederlandse Richel Hogenkamp in de tweede ronde. Een eerste deelname aan Roland Garros, en meteen in de derde ronde. De verbale steun zal morgen welkom zijn, want aan de andere kant van het net wacht dan niemand minder dan Venus Williams.
Vanzelfsprekend moet niets en mag alles. Wie zo debuteert op Roland Garros, mag sowieso fier zijn. Dat wordt dus nagelbijten in een groot stadion. Mertens: “Hoe groter het stadion, hoe liever ik het heb. Dat zou wel mooi zijn. Hoe meer mensen, hoe meer Belgen, hoe meer Fransen, hoe liever.”
Elise Mertens ten voeten uit. Schijnbaar weinig onder de indruk van de omstandigheden. Maar weet ze dan wel wie ze voor zich zal hebben? Natuurlijk weet ze dat. “Wat kan Venus Williams eigenlijk niet? Ze is een legende, en die legende leeft nog altijd voort. Van kindsbeen af keek ik naar finales en grand slams van haar. Ze is zo ervaren. Uiteraard heb ik die finale gezien van de voorbije Australian Open, toen ze verloor van haar zus Serena. Maar ze speelt al-tijd goed, tegen wie ook.”
Venus Williams won nog nooit Roland Garros, maar haalde wel de finale. Toen was Mertens welgeteld zes jaar. “Ik moet zeggen dat ik me die finale niet meer herinner.” (lacht)
De ‘ baas’ van haar tennisacademie anders wel. Mertens wordt gecoacht door haar vriend, Robbe Ceyssens, die op zijn beurt trainer is aan de Kim Clijsters Academy. Clijsters is een generatiegenote van Venus. Ze zijn allebei nummer één van de wereld geweest, beiden veelvoudige grandslamwinnaressen. “Misschien moet ik toch Kim eens bellen voor enkele tips, om te vragen hoe Venus nu speelt. Ach, voor mij is het een wedstrijd zoals een andere. Gelukkig heb ik altijd een plan-B. Blijven werken en gaan. Bang ben ik in elk geval niet voor haar, zeker niet. Of ze nu een ster is of niet, dat mag niet meetellen.”
Venus Williams maakt weinig woorden vuil aan haar volgende tegenstan
der. Of ze Elise Mertens kent? “Excuseer? Elise Mertens? Wie? Het zal interessant zijn om te zien hoe ze speelt. Maar wie ook mijn volgende tegenstander is, ik wil altijd winnen. Ik denk dat ik nog nooit tegen haar heb gespeeld.”
Ooit dubbelspel gespeeld
Het is haar vergeven. Wie zo’n uitzonderlijk lange tenniscarrière heeft, kan moeilijk elke tegenstandster onthouden die ooit tegen haar heeft gespeeld, en zeker niet iemand die nog maar net aan de subtop van het vrouwentennis komt piepen. De realiteit is dat Mertens wel degelijk al eens tegen Venus heeft gespeeld, in een dubbelspel op Wimbledon. Wat Mertens zich nog van die ontmoeting herinnert? “Dubbel is wel anders, maar ik herinner me nog dat ze zeer hard kon slaan en dat ze goed serveerde.”