Gazet van Antwerpen Stad en Rand
Beste speler vs. este team
Vannacht beginnen Golden State Warriors en Cleveland Cavaliers aan hun derde finale op rij Warriors Cavaliers, deel 3. Voor het eerst in de geschiedenis bemannen drie opeenvolgende seizoenen dezelfde teams de NBAfinale. Daarin vertrekt Golden State als favoriet, maar aan de overkant staat een man die Michael Jordan belaagt als Allergrootste: LeBron James. Vijf redenen waarom dit duel zo boeit.
Kan de beste speler opboksen tegen het beste team?
Met een boutade: de beste speler van de wereld bekampt de beste ploeg van de wereld. Zijn stats, zijn leiderschap, zijn impact, zijn atletische capaciteiten: op zijn 32e toont LeBron James nog geen enkel spoor van verval. ’s Mans huidige cijfers – 32,5 punten, 8 rebounds en 7 assists – worden slechts door één speler geëvenaard: James zelf, in 2009. Onderschatten vele volgers, verblind door zijn macht, de rest van de Cavaliers? Zo lijkt het. Dankzij een ploeg met veel vuurkracht – Kevin Love bijvoorbeeld scoorde aan 47,5 procent de voorbije weken – speelde James nooit efficiënter. Kan dat volstaan tegen de Golden State Warriors, een team dat twee voormalige MVP’s, Stephen Curry en Kevin Durant, omringt met toptalent als Klay Thompson, Andre Iguodala, Draymond Green en Zaza Pachulia? Dit derde duel zal alvast een clash van stijlen worden. Met hun snelle basketbal en verre driepunters voerden de Warriors een revolutie door in de NBA, terwijl Cleveland veel meer opteert voor een fysieke aanpak, gesymboliseerd door de genetische freak LeBron James, die 113 kilogram spierkracht combineert met een verbazingwekkende snelheid, explosiviteit en wendbaarheid.
Kan deze finale de saaie playoffs doen vergeten?
De eerste trilogie uit de NBA-geschiedenis moet het gebrek aan spankracht uit een bloedloos naseizoen goedmaken. Het volume trash talk bereikte recordhoogtes en Russell Westbrook verrichtte avond na avond stuntwerk, maar elders was de opwinding te vaak zoek. Golden State zeilde ongeslagen doorheen zijn twaalf playoff-kampen. Geen team liet ooit een groter puntenverschil (gemiddeld +16,3) noteren. Cleveland moest op zijn beurt slechts één nederlaag toestaan. Ook al werden beide ploegen onderweg naar hun eindstrijd geholpen door de ophopende blessurelast bij concurrenten als Celtics, Spurs en Clippers, de dominantie oogde bij momenten verlammend. Exemplarisch: in wedstrijd 2 van de Eastern Conference-finale tegen de Celtics voerden LeBron en co een 44 puntenslachtpartij uit in Boston. 86-130, een eindstand uit de jeugdreeksen. Warriors-scherpschutter Stephen Curry weerlegt de aanzwellende kritiek. “Alsof wij niet keihard moeten werken om die finale te bereiken. Ik noem dat een gebrek aan respect.” Die dubbele dominantie vloekt met de Amerikaanse sporttraditie die allerlei mechanis- mes (salary cap, draft, luxury tax...) hanteert om het competitieve evenwicht te behouden, maar de NBA moppert (nog) niet met de derde editie van deze tweestrijd. Daarvoor brengen beide teams voldoende star
power tussen de lijnen. Samen stellen ze zeven All Stars op en zeven van de acht meest recente MVP’s. Vergrijsde volgers denken zelfs met enige heimwee terug aan de jaren tachtig-tweestrijd tussen Boston Celtics en LA Lakers, de affiche die de NBA groot heeft gemaakt.
Kan LeBron James wedijveren met Michael Jordan?
Dat LeBron James vorige week qua puntenproductie in de play-offs voorbij Michael Jordan geraakte, zette het debat nogmaals op scherp. Wie prijkt er helemaal bovenaan de historische hiërarchie in het basketbal: Jordan of James? Vanuit zijn commentaarpositie liet ook Shaquille O’Neal zijn stem horen. “LeBron is een mengeling van Michael Jordan, Magic Johnson en mezelf. Zoals Michael kan hij scoren wanneer hij wil. Zoals Magic kan hij de rest van zijn ploegmaats in het spel betrekken en schitteren op elke positie. En zoals ikzelf kan hij al zijn tegenstanders op kracht en gestalte overtroeven.” Net dat fysieke vermogen – vijf centimer groter, 15 kilo zwaarder dan Jordan – biedt James een onmiskenbaar surplus. Toen hij vorig jaar zijn eerste ring in dienst van de Cavaliers won, meldde James dat hij “een geest uit Chicago” achtervolgde, maar nu hoedt hij zich voor die discussie. “Great for barbershops”, zucht hij. Een gespreksonderwerp voor bij de kapper, dus. Wellicht beseft James dat hij die strijd nooit kan winnen. Als voornaamste motor achter de mondiale veroveringstocht van de league verwierf Jordan een unieke plaats in de NBA-geschiedenis. Zo zal zijn impact altijd groter blijven dan James’ bijdrage. James opereert bovendien in gepolariseerde tijden, ter- wijl zijn voorganger meesurfte op het optimisme van de Qua palmares op hun 32e staan beiden op vergelijkbare hoogte: 3 NBA-titels, vier onderscheidingen als MVP, tweemaal olympisch goud... Als rijpe dertiger bouwde Jordan zijn erelijst en zijn legende nog verder uit. Vanaf vandaag krijgt zijn erfgenaam een gelijkaardige kans.
Kan Kevin Durant uit de schaduw van LeBron James treden?
Het nieuwe tv-contract ter waarde van 24 miljard dollar loodste een bijkomend fortuin richting NBA-teams, maar het effect van die nieuwe rijkdom blijkt lichtjes pervers. Middelmatige teams werden een klein beetje sterker, een topteam als Golden State werd gigantisch veel sterker. De blockbustertransfer van Kevin Durant kostte de Warriors veel sympathie bij de publieke opinie, maar maakt van Golden State een soort Dream Team op clubniveau. De bijna 29-jarige Durant verliet vorig jaar Oklahoma met één doel: de titel. Alle individuele onderscheidingen staan al achter zijn naam, maar om uit de schaduw van James te treden, is een ring nodig. En liefst meer dan één. Evenveel als op James en Curry zullen de blikken gericht zijn op Durant. Maar goed: zijn traject in de play-offs belooft vuurwerk. Ook hij speelde nooit beter.
Kan Golden State revanche nemen?
Alles hadden de Warriors goed gedaan vorig seizoen. Met 73 winstmatchen in de reguliere competitie waren ze voorbij de Bulls van Michael Jordan gegaan als recordhouders. In de finale tegen Cleveland stonden ze met 3-1 voorop, een bonus die geen enkel team zich ooit had laten ontglippen. En toch liep het fout. LeBron James leidde de Cavs naar een ongeziene comeback. Terwijl The Chosen One in tranen uitbarstte, doken twijfels op over de duurzaamheid van Curry, de Warriors-rotatiemogelijkheden in the paint en de mentale stabiliteit van Draymond Green. Maar de komst van Durant schroefde de offensieve kracht van Golden State nog wat aan. Deze Warriors zijn ongetwijfeld beter en fitter dan een jaar geleden. LeBron James staat al voor de zevende opeenvolgende keer in een finale (vier keer met Miami, drie keer met Cleveland), maar nooit zal de tegenstander zwaarder zijn dan nu. De derde opeenvolgende confrontatie tussen beide teams heeft zelfs een nieuw woord doen ontstaan, de Thrillogy – een combinatie van trilogie en thriller. Zal de realiteit opwegen tegen de hype? De volgende weken volgt het antwoord.