Gazet van Antwerpen Stad en Rand
“Eerst fun, dan 24 uren van Zolder”
De 36jarige Boonen versus de dubbel zo oude Jacky Ickx. Van 6 tot 9 juli nemen de twee Belgische sporticonen het tegen elkaar op in de 25 uur Volkswagen Fun Cup. Voor Ickx zijn zoveelste autorace, voor Boonen zijn eerste. “De ambitie is top tien. Al is het eerste objectief veilig finishen.”
“De betekenis van de vlaggen, de functies van de marshalls, de veiligheidsregels... Dat zullen zowat de thema’s van de vragen zijn. Ik heb niets geleerd. Ik ken dat allemaal al. Het is een examen waarin de klemtoon ligt op het aantonen dat je capabel bent om aan races mee te doen en waar ze je rijstijl beoordelen.”
Tom Boonen was er vooraf vrij gerust op. Ook zonder fietsbroek is de Kempenaar de flegmatieke zelve. Zijn theoretisch en praktisch examen - op het circuit van Heusden-Zolder - om professioneel te mogen autoracen zou een formaliteit worden. Dat werd het ook. Van 6 tot 9 juli debuteert de intussen ex-renner als autoracer tijdens de 25 uren durende VW Cup. “Ik vind het een eer dat het net in Spa-Francorchamps is. Het mooiste circuit dat er is. En ik heb intussen toch al op zeven verschillende circuits gereden.”
Boonen maakt zijn debuut aan de zijde van de ervaren autocoureurs Anthony Kumpen en Bert Longin. Ook de vierde man, Sporza-journalist Ru- ben Van Gucht, heeft al meer ervaring, Hij deed twee jaar geleden al eens mee. Maar ook Boonen is geen groentje. “Ik doe al zeven jaar regelmatig mee aan track days. Maar door mijn wielercarrière mocht ik nooit deelnemen aan autoracecompetities. Nu ik gestopt ben met koersen, wil ik eindelijk mijn kans wagen.”
Geen servostuur
Boonen is niet de eerste wielrenner die zich aan autoracen op competitieniveau waagt. In het verleden scheurden ook wijlen Franco Ballerini en Richard Virenque al over circuits tijdens officiële wedstrijden. Ook Niels Albert deed al twee keer mee in de Fun Cup. Vorig jaar werd de ex-crosser vergezeld door tennisspeelster Kirsten Flipkens, net als Boonen verzot op snelle wagens. “Graag met de auto rijden is nog iets anders dan racen. Remmen met een racewagen is helemaal anders dan met een gewone wagen”, zegt Boonen. “Ik heb vandaag pas voor het eerst met onze Kever gereden. Het is niet gemakkelijk. Er zit geen servostuur in. Je moet dus echt aan je stuur sleuren. Er staan ook geen slicks op de banden. Het was schuiven in de bochten.”
Tijdens de VW Cup neemt de ploeg van Boonen, Kumpen, Longin en Van Gucht deel in een met bloemetjes beklede flower power-Volkswagen Kever tegen zo’n 130 andere Kevers. Autorijden in een peloton is nieuw voor Boonen. “Dat wordt mijn voornaamste werkpunt de komende weken. Al is het wel een beetje hetzelfde als fietsen in een peloton. Jezelf wat breed maken, een beetje wringen, en op het juiste moment ruimte creëren en opschuiven.”
24 uren van Zolder
Boonen stopte met koersen op 9 april. Twee maanden later oogt hij nog zeer scherp. Dat is nodig ook, want zo’n 25 uren durende autorace is fysiek belastend. “Ik denk dat ik de voorbije weken meer heb gefietst dan Tom”, lacht Kumpen. Boonen: “De komende maand zal ik de draad weer oppikken. Als ex-topsporter beschik ik nog steeds over een hoge basisconditie. Ik heb geen twee maanden tijd nodig om in topconditie te geraken.” Ook Longin en Kumpen twijfelen er niet aan dat Boonen goed voor de dag zal komen: “Zijn concentratie is top. Als je zes uur in een peloton moet rijden, moet je ook voortdurend geconcentreerd zijn. Ook mentaal is hij een kanjer. Op de fiets bewees hij al ettelijke keren door de muur te kunnen gaan. Hij is een echte winnaar.”
Boonen en zijn ploegmaats rijden begin juli met nummer 114. Het cijfer van zijn aantal UCI-zeges in de koers. Maar een eerste overwinning in het autoracen is nog niet voor meteen. “Winnen is onmogelijk. Er zijn teams bij met vier rijders die dit al tientallen jaren doen. Top tien halen zou prachtig zijn”, zegt Boonen. “Al wordt het in de eerste plaats zaak om uit te rijden en de wagen veilig en onbeschadigd te laten finishen. Nog belangrijker is dat dit voor mij een belangrijke stap is in mijn ontwikkeling als autoracer. Na mijn carrière werd er voortdurend aan mijn mouw getrokken. Maar ik heb bewust enkel aan dit initiatief toegezegd. De naam zegt het zelf. Het is de Fun Cup. Op een plezante manier kennis maken met het competitief autoracen. Ik wil op termijn meer doen dan de Fun Cup alleen. Ik zou dit jaar graag nog meedoen aan de 24 uren van Zolder. Maar met welk team of met welke auto dat is, daar ben ik nog niet uit.”
Tom Boonen ‘‘Ik hoop vooral veel te leren met het oog op een toekomst als professioneel autoracer.”
Tom Boonen maakt begin juli op de Volkswagen Fun Cup zijn debuut aan de zijde van de ervaren autocoureurs Anthony Kumpen en Bert Longin. Ook Sporzajournalist Ruben Van Gucht (tweede van links) heeft al ervaring.