In het betoverendste atelier ter wereld

“Zeven meter van vloer tot plafond. Welkom in High Bay. Zoals de naam al aangeeft, een van de hoogste hangars in CastMemberland.” Ben Spalding (46), de Ierse verantwoordelijke voor het praalwagenpark van Disneyland Paris, leidt ons rond in het meest magische atelier ter wereld.

In High Bay staat een vijftigtal praalwagens geparkeerd, inclusief enkele oldtimers uit de beginjaren. Indrukwekkende pareltjes, zelfs in stilstand. Spalding werkt al sinds de opening voor Disneyland Paris “begonnen als zwembadmeester in een hotel” - en leerde hier ook zijn vrouw kennen. “Mijn taak is nu onder meer het zoeken van technische en technologische oplossingen om de creatieve ideeën van de ontwerpers maximaal te realiseren. En dat vraagt veel kunst- en vliegwerk. We bouwen zo’n 4,5 maanden aan een wagen. Zonder de ontwerpfase.” “Aan ons nieuwste pronkstuk, een vuurspuwende draak van 8,5 meter hoog en wel 15 meter lang, is een heel jaar gewerkt. Een van dé uitdagingen was de hoogte: de hangar mag dan al 7 meter hoog zijn, om de draak binnen te krijgen, moesten we een systeem bedenken waarbij het hoofd omlaag kon.” De parade doet dan ook een beroep op de nieuwste technologieën. “Voor het eerst maken we zelfs gebruik van geolokalisatie, wat op muzikaal vlak een perfecte synchronisatie mogelijk maakt tussen wat de toeschouwers zien en horen.”

Magie kent geen prijs

Het voorbije anderhalf jaar was zeer hectisch voor de praalwagenbouwers. “Voor de 25ste verjaardag is een totaal nieuwe parade bedacht. Het was al vijf jaar geleden dat we nog eens volledig van nul begonnen. En elke keer wordt het spectaculairder”, zegt Ben Spalding, die naar eigen zeggen nog altijd kippenvel krijgt wanneer de stoet zich in beweging zet. Hoeveel zo’n praalwagen kost? “Dat ze niet goedkoop zijn, zal u niet verbazen. Maar een bedrag kan ik niet noemen. Op magie staat geen prijs, meneer.” Een standaardantwoord dat ik de komende dagen nog vaak zal horen.

Onze reporter bij een van de praalwagens.