Froome tegen allen, allen tegen Froome

Met Froome, Bardet, Aru, Yates, Meintjes, Contador en Barguil staan zeven renners uit de top tien van de Tour vandaag aan de start van de Vuelta in het Franse Nîmes. Ongezien. Voeg daar ook nog Nibali, Chaves, Kelderman, Majka, Zakarin en Kruijswijk aan toe en je krijgt een van de sterkst bezette grote rondes in jaren. Al wordt het vooral een strijd van allen tegen ene Chris Froome. Chris Froome Voor de dubbel

Jacques Anquetil en Bernard Hinault slaagden er elk één keer in om in hetzelfde jaar zowel de Tour als de Vuelta te winnen. Maar sinds de Vuelta van het voorjaar naar het najaar verhuis- de, slaagde niemand nog in deze unieke dubbel. Vorig jaar kwam Chris Froome heel dicht met een tweede plaats achter Quintana. Dit keer staan de sterren voor Froome gunstiger dan ooit om na drie tweede plaatsen (2011, 2014, 2016) wel de Ronde van Spanje op zijn naam te schrijven. Movistarkwelgeesten Quintana en Valverde zijn niet van de partij en de meeste tegenstanders (Bardet, Contador, Aru, Chaves, Yates, Majka, Meintjes) stonden ook in de Tour aan de start. Met Nieve, Moscon, Rosa en vooral Poels beschikt Froome opnieuw over een heuse klimtrein. “Ik denk dat ik in beter in vorm ben dan vorig jaar. Toen zaten de Olympische Spelen ertussen. Nu heb ik twee goede trainingsweken achter de rug. Mijn hoofd is hele- maal vrij. Ik ben klaar voor een grote strijd.”

Alberto Contador Laatste kunstje?

Zelfs indien Froome op zondag 10 september voor een histori- sche dubbel zorgt, dan nog zullen de Spaanse media vooral rond Alberto Contador zwermen. De beste ronderenner van het voor- bije decennium stopt na deze Vuelta en dat zullen zijn tegen- standers geweten hebben. De 34- jarige klimmer uit Pinto wordt na zijn teleurstellende negende plaats in de Tour voor velen slechts als een outsider gezien voor de eindzege. Met 59 koers- dagen op de teller is hij ook veel minder fris dan zijn voornaamste concurrenten. Maar met zijn aan- vallende stijl zal hij in zijn laatste ronde voor animo zorgen en mee bepalen wie er dan wél mag win- nen. Zeker is dat hij een ritzege wil pakken, want na acht tweede plaatsen staat hij nog altijd droog bij Trek-Segafredo. “Na de Tour heb ik goed getraind in de heuvels rond Madrid. Ik ben klaar om er een laatste keer vol tegenaan te gaan. Mijn keuze om na de Vuelta te stoppen had ik voor de Tour al voor 70 procent gemaakt.”

Romain Bardet Stap in onbekende

Anders dan die andere deel- nemende Franse publieks- lieveling Warren Barguil reed Romain Bardet nog nooit twee grote rondes op één seizoen. Op zijn 26ste acht hij zich klaar voor die stap. Na de Tour reed hij op twee criteriums in Frankrijk na geen enkele wedstrijd meer. Nadat de frêle klimmer op de voorlaatste dag van de Tour volle- dig was gekraakt in de tijdrit, was die rust ook nodig. Met uitzonde- ring van de bij AG2R-La Mondiale vertrekkende Pozzovivo is zijn steun in het hooggebergte karig. Pluspunt is dan weer dat zijn beste vriend Clement Chevrier van de partij is. Maar of dat hem zal helpen om de mokerslagen van de concurrenten af te hou- den? “Ik heb er geen idee van hoe goed ik ben. Deze Vuelta wordt voor mij één groot avontuur. Ik start zonder plan of tactiek. Ik hoop snel mijn klimbenen van de Tour te vinden en dan kan er veel. Het parcours met acht aankom- sten bergop kan mij bekoren.”

Fabio Aru

Hoewel hij na dit seizoen negen- tig procent zeker Astana verlaat – Trek-Segafredo aast op zijn hand- tekening – benoemde ploegbaas Vinokourov Fabio Aru tot kopman. Met de Spanjaarden Pello Bilbao en Luis Leon Sanchez krijgt de winnaar van de Vuelta 2015 een pak ervaring in steun. Miguel An- gel Lopez moet voor Aru beteke- nen wat Fuglsang deed in de Tour. De Colombiaanse superman toon- de na een rampjaar vol blessures in de Ronde van Oostenrijk en Bur- gos weer tekenen van beterschap. Meer vraagtekens zijn er rond de kopman zelf. Na zijn vijfde plaats in de Tour – mede door een bron- chitis in de slotweek – reed hij geen koers meer. Hij heeft geen erva- ring met de dubbel Tour - Vuelta, maar met 46 koersdagen heeft hij van de topfavorieten wel het klein- ste aantal kilometers op de teller. “Ik heb het gevoel dat ik goed ben hersteld van de Tour. Ik heb tussenin weinig arbeid verricht. Ik heb wel geen tests gedaan, dus mijn exacte conditie is een vraag- teken.”

BRAM VANDECAPELLE Vincenzo Nibali Conditie vraagteken Reputatie redden

Die troosteloze zestiende plaats van Bahrain-Merida in de WorldTour is niet meteen de reden waarom Nasser bin Hamad Al Khalifa ettelijke miljoenen in het wielrennen pompt. Ook Vincenzo Nibali, de enige kopman van de ploeg, stelt vooralsnog teleur. Buiten zijn ritzege en derde plaats in de eindstand van de Giro draait de Siciliaan een bleek seizoen. De eindzege in de Ronde van Kroatië was belangrijk voor de ploegsponsors, maar internationaal heeft het weinig allure. De eindwinnaar van 2010 moet in deze Vuelta zijn seizoen, het debuutjaar van zijn ploeg, maar ook zijn reputatie redden. Is hij op zijn 32ste op zijn retour of kan hij nog eens schitteren? Ook aan zijn reputatie in Spanje is werk. Zijn laatste wedstrijd op het Iberische schiereiland was de tweede rit in de Vuelta 2015. Toen werd hij uitgesloten nadat hij opzichtig lang aan de klink van de volgwagen had gehangen. De vormcurve? In de Ronde van Polen werd hij negende. Volgens Froome wordt Nibali zijn grootste rivaal.