Dit moest wel botsen

Hoe de relatie tussen Martinez en Nainggolan in twaalf maanden bekoelde

Na twaalf maanden buigen is de relatie tussen Roberto Martinez en Radja Nainggolan gebarsten. Hoeft het te verbazen tussen een voetballer die graag leeft en een trainer die zelfs spijt heeft van zijn enige glas alcohol op zijn huwelijk? Niet het verschil in levensstijl, wel een andere kijk op discipline kostte Nainggolan uiteindelijk zijn plaats.

En plots viel de spraakwaterval stil. Sinds hij een jaar geleden aan de slag ging als bondscoach charmeerde Roberto Martinez met welbespraakt Engels en complimentjes voor Jan en alleman. Alles aan ons land was “wonderful”, alle jonge talenten met wie hij mocht werken “amazing”. Maar al die tijd was er één speler op wie hij geen vat kreeg. Toen een journalist gisteren het woord “Nainggolan” uitsprak, viel de Spanjaard uit zijn rol.

“Het lijkt alsof telkens wanneer er nieuws is rond Radja het wordt opgeblazen en meer aandacht krijgt dan het verdient”, zei Martinez. Even daarvoor had hij een halfslachtig antwoord geformuleerd over de reden waarom hij in de selectie ontbrak. “Radja komt uit een periode waarin zijn concentratie teleurstellend was”, zei de bondscoach. “Ik vond dat ik de keuze moest maken om andere spelers te brengen. Zo simpel is het.” Toen we hem daarop vroegen of Radja Nainggolan disciplinair over de schreef was gegaan, antwoordde de bondscoach kortaf. “Dit is geen straf, als je dat bedoelt. Ik probeer een groep samen te stellen die zo goed mogelijk in staat is Gibraltar en Griekenland te verslaan. Voor die keuzes baseer ik me op wat er gebeurd is tijdens de vorige momenten dat we samen waren.”

Hobbelig parcours

Dat Nainggolan ontbreekt in een selectie die uit 28 man bestaat, geeft niettemin te denken. Martinez heeft het voorlopig gehad met een speler waar hij elke keer last mee had. En dat ligt voor alle duidelijkheid niet aan de media die elk nieuwtje rond Nainggolan zouden uitvergroten. Wel aan het hobbelige parcours dat beiden de voorbije twaalf maanden aflegden. In de eerste oefenmatch tegen Spanje wordt Nainggolan aan de rust vervangen. De Antwerpenaar gaat mokkend op de bank zitten en is in Cyprus slechts invaller. Hij kan het slechts matig pruimen dat onder Martinez zijn status veranderd is. Onder Wilmots was hij na een moeilijke start een onbetwiste basisspeler geworden. Tijdens het EK was hij een van de schaarse lichtpunten bij de Belgen. In oktober komt het voor het eerst tot een serieuze aanvaring met Martinez. Nainggolan haakt “geblesseerd” af voor de belangrijke interland tegen Bosnië, maar speelt wel een partijtje met de beloften van AS Roma. Martinez is not amused. Op hetzelfde moment doet het gerucht de ronde dat Nainggolan enkele dagen voor de interland tegen Cyprus op stap is geweest. Martinez neemt de radicale beslissing Nainggolan uit de selectie te laten voor de interlands tegen Nederland en Estland. Nochtans speelt Nainggolan elke wedstrijd met Roma en had hij onlangs nog twee keer gescoord. Dat er toen kritische vragen van de pers kwamen, hoeft Martinez niet te verwonderen. In december reist de bondscoach zelf af naar Rome om een gesprek te voeren met zijn weerbarstige middenvelder. Hartelijk is de ontmoeting niet. Maar Martinez belooft de Belg een nieuwe kans en zwaait met lof in enkele interviews. Nainggolan speelt zowel tegen Griekenland als tegen Rusland negentig minuten. Schitterend is zijn prestatie allerminst, maar de plooien lijken op dat moment gladgestreken. Tot een bericht in uw krant de relatie opnieuw onder spanning zet. Nainggolan werd twee dagen voor de interland in Rusland om 7.00u ’s ochtends betrapt met te veel alcohol in zijn bloed en de voetbalbond ziet zich genoodzaakt een intern onderzoek te voeren. Tot een disciplinaire schorsing komt het niet, maar Martinez krijgt niet verwonderlijk opnieuw vragen over Nainggolan. Het belet hem niet de Romaspeler op te roepen voor de interlands tegen Tsjechië en Estland. Tegen Tsjechië speelt hij een helft, in Estland zit hij op de bank.

Minuutje te laat

Als Nainggolan er nog eens drie maanden later niet meer bij is tegen Gibraltar en Griekenland, is dat niet door zijn strapatsen naast het veld. Gisteren lekte uit dat Nainggolan te laat kwam op de tactische bespreking voor Estland en daarom op de bank moest plaatsnemen. Bondsmensen zagen hoe de bondscoach de middenvelder apart nam. Nainggolan nuanceert de feiten en zegt dat hij maar een minuutje te laat was.

Martinez wil het officieel niet over een “straf” hebben, maar heeft het even gehad met Nainggolan. “Het is geen definitieve beslissing, ze geldt alleen voor nu”, zegt Martinez. “Het is belangrijk dat hij begrijpt dat we werken met een grote groep spelers waarin er veel onderlinge competitie is. Het is alleen maar fair dat ik andere spelers ook een kans geef.” Toch kan niemand zich van de indruk ontdoen dat de Spanjaard een lijn in het zand wil trekken. Dat kan hij makkelijker bij een middenvelder, waar de keuze groot is, dan pakweg in de verdediging, waar hij spelers als Thomas Vermaelen zelfs halffit oproept. Martinez heeft mensenkennis genoeg om te weten dat hij Nainggolan voor altijd kan verliezen. De bondscoach moet hopen dat zijn gok goed uitpakt.