“Jelle moet geen leider worden, hij ís een leider”

Jelle Van Damme speelt tegen Oostende zijn eerste wedstrijd in het shirt van Antwerp

Een uitwedstrijd bij het crisiszwangere Oostende zal de eerste worden van Jelle Van Damme in het shirt van Royal Antwerp Football Club. Na zijn transfer van LA Galaxy is hij speelgerechtigd. Maar is hij na anderhalf jaar in Amerikaanse loondienst ook klaar om te knallen? “Hij is alleszins klaar om te spelen”, zegt zijn trainer Laszlo Bölöni.

Jelle Van Damme traint nog maar een week mee met Antwerp, maar de kans is zeer groot dat hij zondag in het Albertpark van Oostende al meteen in de basis staat bij de Great Old. Want Antwerp kan een standvastige linksachter op dit moment goed gebruiken. In de eerste wedstrijd viel Jannes Vansteenkiste - intussen al getransfereerd naar Roda JC - uit. Nadien beleefde Alexander Corryn - intussen met succes getransformeerd tot middenvelder - op die positie een ongelukkige middag tegen Genk. En vorige week in Mechelen stond de Braziliaan Matheus Borges pas voor de eerste keer in zijn leven op die positie. “Van Damme is klaar om te spelen”, vertelde trainer Laszlo Bölöni gisteren op zijn wekelijkse persbabbel. “Of dat nu op linksachter, centraal of op het middenveld is… Hij zal misschien dit seizoen op al die posities terechtkomen. Weet je, sinds hij hier een voet op het veld heeft gezet, is er een enthousiasme rond hem ontstaan. We moeten alle positieve zaken gebruiken die hij met zich meebrengt.” Van Damme moet dé leider worden van dit Antwerp. Bölöni: “Van Damme moet dat niet worden. Van Damme ís een leider. Een geboren leider. Of hij nu speelt of niet. Of hij nu goed is of niet. Dat verandert daar niets aan. Hij is gewoon zo. Maar al mijn spelers moeten in het collectieve plaatje passen. Geen enkele speler kan zeggen: ‘ik ben de ploeg’.” De vraag is hoe snel Jelle Van Damme zich aanpast aan zijn nieuwe club en ‘nieuwe’ positie. Het is van 27 december 2015 met Standard tegen Moeskroen - geleden dat hij nog eens op de linksachter speelde. In tussentijd speelde hij als centrale verdediger wel nagenoeg alles in de Amerikaanse competitie en werd hij er twee jaar op rij geselecteerd voor een wedstrijd met de

MLS All Stars. Daarmee trad hij enkele weken geleden nog aan tegen Real Madrid. Van Damme was ook altijd aanvoerder van LA Galaxy. “Hij heeft het heel goed gedaan in Los Angeles, maar je moet dat ook wat in perspectief plaatsen”, zegt Serge Trimpont, voormalig makelaar en kenner van de Amerikaanse competitie. “Het is een competitie die op defensief vlak zeer zwak is. Laurent Ciman werd daar vorig jaar verkozen tot beste verdediger en is er een grote ster. Maar zo’n topper is hij nu ook weer niet, hé. Frédéric Brillant zat op de bank bij Oostende en is nu onbetwiste titularis bij New York City FC. De competitie investeert vooral in aanvallend ingestelde spelers, waardoor het verdedigende niveau er niet al te hoog is. David Villa is versleten, maar scoort er toch nog 25 keer. Dat zegt genoeg.”

“In die competitie was Jelle Van Damme wel een van de beste verdedigers”, weet Trimpont. “Voor hem was het zelfs wat te gemakkelijk en ik denk dat hij te weinig uitdaging had. Dat kan hebben meegespeeld in zijn terugkeer. Ik denk dat hij er zich op sportief vlak wat verveelde. Hij heeft nood aan duels, matchen op het scherpst van de snee. Datwas er daar niet bij. Daarom moeten de mensen niet verwachten dat hij meteen op zijn beste niveau zal zijn. Hij zal zich nu weer moeten aanpassen aan het snellere tempo in België en aan een nieuwe positie.” Een nieuwe positie, want bij LA Galaxy stond hij steevast in het centrum van de verdediging. Terwijl normaal een 33jarige verdediger de omschakeling van linksachter naar centrale verdediger zou maken, bewandelt Van Damme de omgekeerde weg.

Analist Eric Van Meir: “Als centrale verdediger kan je veel meer vanuit je positie spelen, sta je meestal met twee man tegen één spits en wordt er niet verwacht dat je de achterlijn haalt. Op de linksachter moet je fysiek beter in orde zijn. In plaats van vijftien keer de lijn af te dweilen, zal Van Damme nu tien à twaalf keer gaan. Hij zal zijn ervaring moeten gebruiken en niet te veel ruimte weggeven in zijn rug. Iets wat tegen Genk toch het probleem was van Antwerp. Toen kwam bijna elk tegendoelpunt over links. Dat zal met Van Damme niet gebeuren, denk ik.” Maar dat Jelle Van Damme perfect bij Antwerp past, daarover is iedereen het roerend eens. “Jelle Van Damme is een kerel die het van zijn karakter moet hebben, dus eigenlijk heb ik geen enkele twijfel dat hij het goed zal doen bij Antwerp”, zegt Van Meir. “Hij is een speler die perfect past in de filosofie van Antwerp. Hij staat voor strijd en werklust. En met zijn lengte past hij helemaal in het aankoopbeleid dat Antwerp nu voert. Het is een ploeg die laag speelt en dan is lengte een troef. Bovendien zal hij al na één week enorm veel aanzien genieten in de kleedkamer. Het zou me niet verbazen dat hij op termijn ook de aanvoerder wordt.”