Gazet van Antwerpen Stad en Rand
“Marcel Kittel weg? Volgend jaar geven we hem op zijn donder”
CEO van Quick.Step Floors maakt balans van hectische transferzomer
Patrick Lefevere (62) heeft het druk: woensdag en donderdag zat de CEO van Quick.Step Floors nog 1.600 kilometer in de auto “om aan business te doen.” De ploeg voor volgend jaar is min of meer rond. Zonder Marcel Kittel, met Elia Viviani. De sponsoring is ook rond, alleen nog niet op papier. “Nog nooit meegemaakt. Op de een of andere manier raken de contracten niet getekend.”
U communiceerde de voorbije weken over contractverlengingen en transfers, maar nog niet over nieuwe sponsorovereenkomsten. U bent op dit moment toch geen manager die voor 2018 wel renners, maar geen centen heeft?
“Officieel is dat wel de realiteit. Nu, ik héb sponsors. Alles is rond, maar op de een of andere manier raken de contracten niet getekend. Het is bijna ongelofelijk, ik heb het nooit eerder meegemaakt: bepalende mensen zijn in juli en augustus met vakantie. Het moet nu wel gaan gebeuren. Ten laatste half september wil ik dat alles getekend is.”
Hoe stresserend is deze periode voor u? In de Tour zei u eerder bij wijze van boutade: “Als het toch niet rond komt, zal ik op mijn 62ste alsnog clochard worden.” “Aangenaam is het niet, maar ik denk dat ik de betrokken mensen op hun woord mag geloven. Het zijn allemaal mensen die ik ken. Maar you never know. Bij Lidl waren ze niet opgezet met het vertrek van Kittel. Als Duits bedrijf hadden ze deze Tour in één keer een good looking boy die vijf ritten won. En die het nog heel mooi kon uitleggen ook. Voor hen was dat waauw. Maar dan zegt hij plots: Ik ben weg. Het is moeilijk om dat aan die mensen uit te leggen.” Kittel was budgettair niet te houden? “Toch wel. Hij was in principe al ingevuld in het budget.” Waarom is hij dan toch vertrokken? “Om het hele verhaal te doen: in de ZLM Tour ben ik met mijn zoon (die helikopterpiloot is, red.) een eerste keer naar hem toe gevlogen. Marcel zat toen in een dip. Zijn knie deed pijn, zijn deelname aan de Tour was zelfs twijfelachtig. Toen hebben we een uur samen in de auto gezeten om over de toekomst te praten. In dat gesprek liet hij al vallen: Ja maar, wat met Gaviria volgend jaar? Tijdens de Tour zijn de gesprekken voortgegaan. Onder meer met zijn vriend en manager Jörg Werner in Düsseldorf: Patrick, we zijn superblij bij Quick.Step. Toen Marcel in de shit zat, heb je hem toch een mooi salaris gegeven. Hij wil hier blijven. Met Marcel zelf heb ik pas in Parijs opnieuw gesproken. Toen was het opnieuw: Ja maar, Gaviria... Ik heb hem duidelijk gemaakt dat hij zich daar geen zorgen over hoefde te maken: Marcel, je zit twee jaar bij ons in de ploeg. Je weet dat ik de baas ben. Als ik je nu zeg dat je de Tour volgend jaar rijdt, dan rijd je de Tour. Gaviria is net 23 geworden. Hij kan gerust nog een keer een Giro doen. Maar Marcel bleef er niet gerust op: Ja, maar wat met het jaar daarna? Hij had zo’n situatie eerder meegemaakt bij Sunweb met Degenkolb. Die stress wilde hij niet opnieuw. Tja. De woensdag na de Tour heeft hij mij dan gebeld: Ik ga weg. Ik voelde dat het geen zin meer had om aan te dringen.”
Zuur? Tijdens de Vuelta vertelde u al aan de Cycling Podcast: “Volgend jaar gaan we Kittel proberen te kloppen in de Tour met Gaviria.” “Dat is de challenge. We gaan Kittel op zijn donder geven. Niet voor niks heeft Mark Cavendish bij de start van de Tour nog aan Brian Holm gezegd: Ik ben blij dat jullie Gaviria niet hebben meegenomen. Dat is de enige die me hier kan kloppen.”
Ook uw klassementsman Daniel Martin verlaat de ploeg. Hij gaat naar UAE Team Emirates. “Martin zegt mij: Patrick, je hebt mij geen voorstel gedaan. Maar wat kan ik doen als UAE zijn loon gewoon verdubbelt? Dan moet ik toch geen cinema spelen?”
UAE trekt naast Martin ook Kristoff aan. Zijn zij de nieuwe financiële supermacht in het wielrennen? “Ik denk het. Nu, ieder zijn stijl, maar ik bouw liever aan een team dan dat ik er een bij elkaar koop. Jack Bauer is hetzelfde verhaal: hij zal volgend jaar bij Orica-Scott drie keer meer verdienen dan bij ons. Met de belofte dat hij daar de nieuwe Svein Tuft kan worden. Zo’n renner die pakweg zeven jaar bij de ploeg kan blijven.”
Uw renners liggen goed in de markt. U zei eerder al te betreuren dat er in het wielrennen geen transfersommen bestaan. “Dan had ik nu een villa in Monaco. (lacht) Maar eerlijk gezegd: ik ben daar zelf tegen. Voetbal is toch een beestenhandel geworden. Ik ben wel voorstander van deftige opleidingsvergoedingen in de koers. Het peloton vraagt daar al jaren om, maar de UCI verbiedt het. Ik begrijp niet waarom, want het zou ons een eind helpen. “Onze opleidingsteams Etixx-iHNed en Klein Constantia hebben mij in vier seizoenen zo’n drieënhalf miljoen euro gekost. Daar is ook heel veel talent uitgekomen: Jan Hirt, die in de Giro zo goed reed voor CCC, is maar één voorbeeld. Heel veel profs zijn ooit bij ons gepasseerd, maar wat hou je daar finaal aan over? Niks. Je kan jong talent integreren in je ploeg, maar het is niet dat die gratis rijden.” Op dit moment heeft u meer ‘grote lonen’ laten gaan dan dat u er heeft aangetrokken. Mogen we daaruit besluiten dat u volgend jaar op een lager budget draait? “Waarschijnlijk. Maar ik ben nog met iets bezig. Ik hou er rekening mee dat het niks wordt, maar lukt het wel, dan zal ik budgettair meer ruimte hebben. Vraag is of er dan nog veel renners op de markt gaan zijn.”
U kan ook renners aantrekken die nog onder contract liggen. Dat heeft u met Elia Viviani gedaan. “En plots heeft hij binnen de week drie koersen gewonnen. Hij is nu al bevrijd. (lacht) Neen, Viviani is ook zo’n mooi verhaal over hoe de transfermarkt werkt. Hij zou oorspronkelijk van Team Sky naar UAE gaan en voor hen nu al de Vuelta rijden. Maar in één keer heeft Giuseppe Saronni (de manager van UAE Emirates, red.) die deal opgeblazen. Omdat hij plots Kristoff kon halen, denk ik. Ik ben direct op de kar gesprongen omdat ik naast Gaviria een tweede sprinter nodig had. Coquard was lang een optie – zijn manager heeft me bijna gestalkt – maar had ik hem genomen, dan had Jérôme Pineau geen kopman meer en was zijn nieuwe ploeg er nooit gekomen. Nu, ondertussen was makelaar Koldo Fernández, de rechterhand van Giuseppe Acquadro in Spanje, bezig het hoofd zot te maken van onze Spaanse klimmer David de la Cruz. Die lag nog onder contract, maar wilde elders meer gaan verdienen. Wij zouden dan een mooie oprotpremie krijgen. Team Sky was een van de geïnteresseerde ploegen en zo paste het allemaal in elkaar: Viviani naar ons, De la Cruz naar Sky. Uiteindelijk is daar geen transfersom aan te pas gekomen.” Met De la Cruz verliest u wel een talent. Hij staat momenteel zesde in de Vuelta. “Iedereen vraagt mij: Waarom heb je die laten gaan? Heel simpel: omdat ik met Enric Mas een betere heb. Gezien hoe die naar boven rijdt als eerstejaars? In Spanje spreken ze nu al over de nieuwe Contador. Ja, donderdag heeft hij zich laten doen in de Vuelta (Mas finishte derde, red.). Hij is gewoon met Marczynski en Poljanski in het wiel naar de finish gereden, maar dat bewijst alleen dat hij een echte Spanjaard is. Spanjaarden kunnen nooit sprinten.”
U heeft verder niks te klagen in de Vuelta. Met Lampaert en Trentin heeft u al twee ritzeges binnen. “Yves maakt jaar na jaar progressie. En zeggen dat hij oorspronkelijk niet eens voorzien was om de Vuelta te rijden. Ik kwam hem tegen op het criterium van Roeselare, na de Tour. Hij zei: Patrick, ik ben op hoogtestage geweest en nu mag ik niet mee. Ik heb hem gezegd dat ik voor hem eens zou ingrijpen. En kijk: hij wint een rit en was bepalend in de sprint van Trentin.”
Trouwe soldaat Trentin vertrekt ook na dit seizoen. Jammer?
“Hij is bij ons prof geworden en is altijd heel loyaal geweest. Maar deze zomer kondigde hij aan te willen vertrekken: Het gaat niet om het geld, ik wil kopman zijn in de klassiekers. Ik gun hem natuurlijk die kans, al heb ik er ook bij gezegd dat ik er niet zeker van ben dat hij het ook alleen kan. Ik volgde die Vueltarit in de teambus, in het gezelschap van Claudia Morandini, de echtgenote van Trentin die op topniveau geskied heeft. Ik vertelde haar dat Matteo voor mij geen renner is die het vaak afmaakt als hij de volle verantwoordelijkheid draagt. En een uur later won hij die sprint. Ik heb het vaker gezegd: God straft onmiddellijk.”