Gazet van Antwerpen Stad en Rand
Ererondje van 7,5 uur
De lange dag van olympisch laureate en wereldkampioene Nafi Thiam Bijzonder, de sfeer in het zaaltje waar Nafi Thiam zat na haar vierde plaats in het hoogspringen op de Memorial. Gehuld in de duisternis – gevolg van een stroompanne in en rond het Koning Boudewijnstadion – enkel verlicht door de tvcamera’s. De hoofdreden van de acte de présence van Thiam, geen pure hoogspringster maar zevenkampster, was een Belgische ode aan haar wereldtitel zevenkamp. Relaas van een lange, vermoeiende dag van zo’n 7,5 uur.
17.00u
Vanuit hotel Crown Plaza, hartje Brussel, vertrekken twee atletenbussen. Het is niet omdat Nafi Thiam de ster van de avond is, dat ze apart vervoer wil – dat deed trouwens ook Usain Bolt destijds niet. Bewust is Thiam donderdagavond al vanuit Luik naar Brussel afgezakt om in het atletenhotel te blijven slapen, zodat ze haar nodige rust heeft. Daarvoor moet alles wijken, dus zijn er op de wedstrijddag geen extrasportieve verplichtingen gepland. Drie kwartier later, geëscorteerd door enkele zwaantjes in de Brusselse spits, arriveren Thiam en co aan het Koning Boudewijnstadion.
18.15u
Daar loopt de olympische kampioene dus, in de regen, de kap diep over haar hoofd getrokken, hoofdtelefoon op. Helemaal afgesloten van de rest van de wereld werkt ze haar opwarming af, in haar bubbel. Zelfs op de man in pak, met een paraplu, die haar aandacht probeert te trekken, reageert ze niet: Roger Lespagnard, keurig gekleed, burgemeester en daarnaast ook coach van Thiam. De regen hindert niet, zegt hij, integendeel, het is prima zo. Pardon? “Zij heeft geen schrik om in de regen te springen, de andere, pure hoogspringsters misschien wel. Dat speelt in haar voordeel.” Hij doet nog een poging om haar aandacht te trekken. Nu kijkt ze wel. Lespagnard maakt duidelijk dat hij daar al een tijdje stond, en ze lacht hartelijk. Op een bankje kijken onder anderen Niels Pittomvils, tienkamper en haar vriend, en haar management toe.
18.58u
Van de relatieve anonimiteit van de opwarmingspiste naar een eerste feestelijke entree van het Koning Boudewijnstadion. De kap is af, en Thiam straalt voor het eerst als ze wordt voorgesteld samen met de andere hoogspringsters. Zo’n twintig minuten later krijgt ze een tweede eerbetoon, in de oldtimer blinken Thiam en Lespagnard voor hun rondje door het stadion. In de hoofdtribune doen onder anderen gewezen IOC-voorzitter Jacques Rogge en Sebastian Coe, voorzitter van de internationale atletiekfederatie, mee met de staande ovatie. Gelijk erna spoedt Thiam zich naar de hoogspringstand voor een tweede, langere opwarming. Thiam: “Super, hein, die ereronde. Ik verwachtte me aan een fantas-
tisch ogenblik, en dat was ook zo. Een mooie avond met een bijzonder publiek.”
19.56u
De geluidsmeter gaat omhoog, Thiam springt een eerste keer. De regen – helaas – is verdwenen. Thiam springt uiteindelijk over 1m88 – haar persoonlijk record bedraagt 1m98. Ze eindigt daarmee als vierde, in een wedstrijd met onder meer de top drie in het hoogspringen van het voorbije WK. Wereldkampioene Maria Lasitskene wint met een sprong over 2m02. Van haar coach, Roger Lespagnard, krijgt ze een knuffel. “Over deze wedstrijd heeft hij niets gezegd maar hij heeft mij wel gefeliciteerd met mijn volledige seizoen. Toch ben ik tevreden, ik had niet beter verwacht gezien de vakantie die ik achter de rug heb. Ik ben niet afgegaan tegen de pure hoogspringsters. Ik heb me geamuseerd. En ik geef toe dat ik enkel meedeed omdat het in België is, anders was ik waarschijnlijk nog met vakantie.”
21.45u
De dag is nog lang niet gedaan. In de viptent van de hoofdsponsor van de AG Memorial Van Damme, even buiten het stadion, heeft ze meet and greet. Daarna spoedt ze zich opnieuw naar het Koning Boudewijnstadion. Want een van haar favoriete zangeressen, Coely, is de muzikale act vanavond en draagt speciaal een song op aan een van de wereldsterren van de atletiek.
22.30u
In de vip village begint het diner, en daar mag Thiam uiteraard niet ontbreken. Met haar entourage schuift ze aan aan de dis. Thiam heeft gevraagd of ook haar kine en partner mee mogen, een attentie van haar als bedankje voor de samenwerking. Dik over middernacht is het einde gepland. En dan gaat het niet richting Luik, maar wel weer naar het hotel Crown Plaza in Brussel, wegens te laat na een lange dag. Tijd voor een break voor Thiam. Of beter: een sportieve break. “Mijn vakantie heb ik al gehad, maar nu wil ik mij weer concentreren op mijn studies. En midden oktober begin ik weer te trainen. Ik weet nu al dat de verwachtingen volgend jaar nog hoger zullen zijn, maar daar wil ik nu nog even niet aan denken.”