Gazet van Antwerpen Stad en Rand
“Laat die olifanten maar komen”
Elephant Haven ontvangt meter Janine Bischops nu de laatste vergunning binnen is
Blijdschap, fierheid en vooral enorme opluchting bij Sofie Goetghebeur (44) en Tony Verhulst (45), want de allerlaatste vergunning voor Elephant Haven is binnen. Dat wil zeggen dat het koppel uit Deurne nu echt kan beginnen met de bouw van een olifantenrusthuis in Limousin, middenFrankrijk. Om dat te vieren, ging ook meter Janine Bischops op werkbezoek naar Frankrijk. “Een terrein van vier hectare olifantenproof afbakenen, is niet niets. Dan is alle hulp welkom, zelfs die van mij”, gibbert de immer vrolijke meter terwijl ze het terrein verkent.
“Het heeft vijf jaar geduurd, maar nu kan niemand ze nog tegenhouden. Ik ben zo fier op die twee.” Janine Bischops is als notoir olifantenfan door het dolle heen dat Elephant Haven nu echt van start kan gaan. Als meter is ze sinds het prille begin betrokken bij het project. Na een rit van acht uur arriveert Janine in SaintNicolas-Courbefy, in de regio Limousin.
Waarom bent u meter van deze vzw? Janine Bischops: Elephant Haven is een uniek project. Het is ook broodnodig. Het is het eerste olifantenrusthuis voor olifanten in Europa. In Amerika zijn er twee, in Tenessee en California. Een plek waar olifanten niets anders te doen hebben dan lui wezen, eten opknabbelen en gelukkig zijn. Met twee verzorgers die extreem goed voor hen gaan zorgen. Oude en zieke dieren zullen tot hun laatste dag als koningen behandeld worden. Nu steeds meer landen circussen verbieden om wilde dieren te houden, stijgt de vraag naar opvang voor die dieren sterk. Vraag maar aan André Joseph Bouglioni. Hij is ook op bezoek bij Elephant Haven omdat hij als circusdirecteur een van de eerste is die in Frankrijk vrijwillig afstand doet van zijn wilde dieren. Hoe zijn jullie in contact gekomen met Bouglioni? Tony Verhulst: Hij is zelf naar ons toegekomen omdat hij bezig is met een heel nieuwe manier van circus maken. Circus Bouglioni is een van de grootste circussen van Frankrijk en werkte met onder andere tijgers en olifanten. Nu wil André Joseph het over een heel andere boeg gooien. Hij gaat een ecologisch circus uitbouwen, dat zelf elektriciteit produceert en 100% humaan is. Dus zonder wilde dieren. Toch wilde hij zijn dieren natuurlijk niet zomaar wegdoen. Hij ging op zoek naar een plaats waar hij zijn tijgers en olifanten een fantastisch nieuwe thuis kon geven. Toen hij hoorde dat er in Frankrijk zoiets in de maak was, wilde hij dat wel eens zien en zo belandde hij dus bij ons in Elephant Haven.
Het bezoek van Bouglioni lokt heel wat Franse journalisten naar Elephant Haven. Jullie halen zelfs de cover van een Franse krant. Een opsteker? Sophie Goetghebeur: Uiteraard! Naamsbekendheid is een belangrijke factor. Als de mensen ons leren kennen, gaan ze ons hopelijk appreciëren en helpen. Want laat ons eerlijk zijn, naamsbekendheid is enorm belangrijk. Wij zijn een vzw en zijn volledig afhankelijk van sponsoring. Toen Bouglioni ons terrein kwam bekijken, volgde een legertje journalisten in zijn kielzog.
Jullie hebben Elephant Haven in 2012 opgericht. We zijn vijf jaar later en nu pas zijn alle vergunningen in orde. Hebben jullie nooit gedacht om ermee op te houden? Verhulst: Oh jawel. We hebben diep gezeten en echt gedacht ‘Foert, hier houdt het op’, zeker dit voorjaar. Het was puur administratie en er bleven maar vragen komen en wij bleven maar antwoorden. Tot het ons echt de oren uitkwam. De burgemeester bleef zeggen: ‘het komt wel in orde’, maar die stempel kwam maar niet. Het leek eindeloos, maar geduld loont. Nu staat ons niets meer in de weg en kunnen we volgend jaar hopelijk echt de eerste olifanten in de watten leggen. Om die naamsbekendheid ook in België te vergroten, wil Janine Bischops met veel plezier helpen. Bischops: Natuurlijk. Je moet dat hier zien, zo schoon. Het is gewoon prachtig en het project verdient aandacht. Voor Tony en Sofie, maar vooral ook voor de olifanten. We zijn nu bezig met het plaatsen van de omheiningen. Negen hectare ‘mensenomheining’ (het is verplicht om mensen op grotere afstand te houden, red.) en vier hectare elephantproof omheining. Da’s gene kattepis hé.
Wat als er toch een olifant ontsnapt? Goetghebeur: De veiligheid van mens en dier moet te allen tijde gewaarborgd worden. We doen er dan ook alles aan om geen olifanten te laten ontsnappen. In het ongelukkige geval dat een olifant toch zou uitbreken, hebben we een noodplan. Medewerkers van Elephant Haven zullen een opleiding volgen om een verdovingsgeweer te kunnen hanteren.
Hoeveel olifanten kunnen jullie huisvesten? Verhulst: Voor fase 1, met vier hectare buitenperk, moet de verwarmde stal nog klaargemaakt worden. Als dat in orde is, kunnen de eerste drie olifanten komen. We gaan zo snel mogelijk uitbreiden tot 29 hectare, dan is er plaats voor tien olifanten. Er is zelfs ruimte om daarna nog uit te breiden. Bischops: Dat is bijna drie keer zo groot als de Antwerpse Zoo. Die is 11,5 hectare. Goetghebeur: Met zo veel ruimte hebben de dieren plaats genoeg om tot rust te komen. Als ze de andere dieren even niet willen zien, is er plek genoeg om zich af te zonderen. Hier moeten ze niets, behalve rustig van hun oude dag genieten.
Samen met de vele vrijwilligers trekt Janine het terrein op. Zijn dat contacten uit België?
Bischops: Hier zijn heel veel vrijwilligers. Vooral Fransen. Buren, sympathisanten... Je voelt dat Elephant Haven warm onthaald wordt door de lokale bevolking.
Verhulst: We hebben al veel vrijwilligers op bezoek gehad. Vanuit België, maar ook vanuit Frankrijk. Onder andere de rugbyploeg van Limoges, 38 man sterk, is komen helpen. Met zo’n bende krachtpat-
sers ging het plots heel goed vooruit. Zo’n harde werkers!
En die harde werkers hebben grote honger. Vandaar de grote moestuin? Bischops: Die groenten zijn ook voor de olifanten, maar zolang die er niet zijn, kunnen we ze maar beter goed gebruiken. Het zijn gigantische courgettes, pompoenen, savooien... Zo groot (ze houdt haar armen zo ver uit elkaar dat er bijna een olifant tussen past, red.) Goed voor liters soep. Ideaal voor de vrijwilligers die in de winter komen helpen.
Kunnen jullie al het eten voor de dieren zelf telen? Verhulst: Olifanten eten vooral hooi en gras met wat fruit en groenten. Er staan veel bomen met vruchten die ze graag lusten: bramen, pruimen, appels, vlieren... De moestuin levert een mooie voorraad op en voor het hooi kunnen we terecht bij boeren in de buurt. We hebben zelfs al hooi klaarliggen dat de boeren overhadden van vorig jaar. We maken verder nog afspraken met de lokale supermarkten. In Frankrijk mogen die namelijk geen eten weggooien. Dat is verboden. Het eten dat nog goed is, kunnen we perfect aan de olifanten geven.
Hoeveel kost het om een olifant eten te geven? Goetghebeur: De kosten hangen voornamelijk af van de gezondheid van de olifant en de totale bezetting van de opvang. Verwarming, elektriciteitsrekeningen en het loon van een verzorger blijven hetzelfde als er één, twee of drie olifanten zijn. Gemiddeld kost een olifant 50.000 tot 100.000 euro per jaar. Om dat te betalen, moeten we volledig rekenen op sponsors en sympathisanten. Nu de laatste vergunning binnen is, starten we een crowdfundingcampagne om 100.000 euro op te halen. Daarmee willen we de bouw van de eerste stal financieren. Op 6 oktober is er een benefiet met Jean Bosco Safari, peter van het project. (zie rechtsonder deze bladzijde, red.)
Is het de bedoeling om bezoekers te ontvangen in Elephant Haven? Bischops: Niet echt, het wordt geen dierentuin. Geleide bezoeken kunnen wel. Er komt wel een educatief centrum om respect voor dieren en de natuur bij te brengen. Om geld in te zamelen, verkopen we wel heel wat olifantenspullen. Alle beetjes helpen. Daarom heb ik op de set van Café Beveren tientallen armbandjes verkocht en heb ik hier alvast een bedsprei gekocht met olifanten op. Ik kan het gebruiken, want elf jaar na mijn scheiding heb ik eindelijk een nieuw bed gekocht, de vorige jaren sliep ik in de logeerkamer. (lacht)
TONY VERHULST Oprichter Elephant Haven ‘‘We hebben diep gezeten en echt gedacht ‘Foert, hier houdt het op!’’’