Gazet van Antwerpen Stad en Rand
1,4 miljoen Amerikanen op de vlucht voor Irma
Verwoestende orkaan bedreigt niet alleen Florida, maar ook andere staten
Irma is van koers veranderd. De hevigste orkaan die ooit in de regio heeft gewoed, bedreigt nu verscheidene staten in het zuiden van de VS. Meer dan een miljoen Amerikanen zijn op de vlucht geslagen voor het nakende natuurgeweld. “Orkaan Irma zal een deel van de VS verwoesten”, waarschuwde Brock Long, hoofd van het Federaal Bureau voor Rampenbestrijding.
“De klok tikt. Wie in een evacuatiegebied woont, moet nu vertrekken. Dit is een rampzalige storm die onze staat nog nooit gezien heeft.” Rick Scott, de gouverneur van Florida, schuwde de grote woorden gisteren niet. Orkaan Irma is op komst en hij wil zijn volk behoeden voor een van de grootste rampen die zijn staat mogelijk zal treffen dit weekend. Verwacht werd dat de storm enkel in het oosten van Florida aan land zou komen, maar Irma veranderde gisteren van koers. “Deze storm is breder dan onze hele staat en we verwachten een grote en levensbedreigende impact van kust tot kust”, zei Scott.
Vlucht afgelast
In het zuidoosten van Florida alleen al moeten 660.000 mensen verplicht hun huizen verlaten. Alle schoolbussen zijn opgevorderd om mensen noordwaarts te krijgen en de luchthavens stroomden vol. Samen met de noordelijkere staat Georgia moeten volgens schattingen 1,4 miljoen Amerikanen vluchten. Dat cijfer zal wellicht nog aanzwellen, naarmate de orkaan nadert. Ook in de staten North Carolina en South Carolina is de noodtoestand uitgeroepen. Ook de Vlaamse Isabelle Laureyns (33) had een vliegtuigticket richting noorden geboekt, maar haar vlucht is op het laatste nippertje afgelast. Ze woont aan de westkust van Florida, een uurtje rijden ten zuiden van Tampa. “De orkaan is sneller gekomen dan verwacht”, zegt ze. “De luchthaven is dicht op zaterdag, dus moeten we blijven. De autosnelweg is geen optie, want die is dichtgeslibd. Ik ben heel zenuwachtig voor wat komen zal. We hebben alle ramen met metalen panelen gebarricadeerd.” Wie moet blijven, is massaal aan het hamsteren geslagen. Isabelle en haar man hebben een voorraad eten en drinken voor tien dagen aangelegd. Intussen zijn de winkels gesloten en de rekken leeg. Houten panelen en benzine zijn nergens meer te vinden.
Plunderaars
De Amerikanen nemen de draconische voorzorgsmaatregelen omdat ze gezien hebben wat Irma heeft aangericht in de Caraïben. Ook al is de storm intussen een categorie lager geklasseerd, de orkaan haalt nog windsnelheden van 240 kilometer per uur. Eilanden als Barbuda zijn compleet verwoest. Er vielen minstens 21 dodelijke slachtoffers. Tot overmaat van ramp zijn groepjes mensen beginnen plunderen op het eiland Sint Maarten, dat deels onder Frans en deels onder Nederlands bestuur valt. “Ze liepen bewapend op straat met pistolen en machetes’’, vertelt een ooggetuige in de Nederlandse pers. Nederland stuurde extra militairen om de openbare orde te bewaken.
En de miserie is nog niet voorbij. Een nieuwe storm, Jose gedoopt, komt er al aan. Het kleinere broertje van Irma zal wellicht zondag op Sint Maarten landen. JENS VANCAENEGHEM