Legendarisch record Stefan Everts in gevaar

Italiaan Antonio Cairoli verzekert zich van negende wereldtitel

Het ongenaakbaar gewaande record van Stefan Everts komt in gevaar. Amper elf jaar nadat The

Legend zijn tiende wereldtitel had gepakt, veroverde Antonio Cairoli (31) gisteren in Assen zijn negende kroon. Eén van zijn mooiste titels, nadat Tony door veel mensen al was afgeschreven. “Kan tellen als antwoord, niet?”, triomfeerde Cairoli.

Toegegeven, ook wij gaven Cairoli in het begin van het seizoen weinig kan op slagen. Niet onlogisch, na zijn mindere resultaten in 2015 en 2016. En ja, hij werd toen gedwarsboomd door blessures. Blessures die zwaarder waren dan Cairoli liet uitschijnen. Tegelijkertijd hadden enkele jonge wolven de macht overgenomen: Febvre in 2015 en Gajser in 2016. En daar kwam dit jaar met Herlings een nog straffere wolf bij. Een nieuw tijdperk, dat van de jonkies, leek ingezet. Daar was bijna iedereen van overtuigd, behalve Cairoli zelf. “Als ik fit en blessurevrij blijf, speel ik weer mee voor de wereldtitel”, bleef de Limburgse Italiaan herhalen.

Hij bleef fit en blessurevrij én hield woord: een heel seizoen lang presteerde de Italiaanse Limburger op hoog niveau. “Daarom is hij ook de verdiende wereldkampioen”, zei grote rivaal Jeffrey Herlings, die gisteren beide reeksen won, eerlijk.

Frustratie

Cairoli mocht zijn wereldtitel al vieren na de eerste reeks, waarin hij tweede finishte. Aan de finish duwde hij de motor van zich af, balde beide vuisten en schreeuwde alle frustraties van de vorige twee seizoenen van zich af.

“Alle wereldtitels zijn mooi, maar deze is toch wel heel speciaal”, zei een dolgelukkige Cairoli. “Dit was een heel belangrijk seizoen voor mij. Voor het eerst sinds lang startte ik niet als favoriet. Heel wat mensen hadden me al afgeschreven. Te oud en versleten. Of dat me stoorde? Goh, het hing er vanaf wie dat zei (lacht). Nu ja, dit is mijn antwoord. Ik ben altijd in mezelf blijven geloven. Weet je waar ik nog het meest fier op ben? Dat ik mezelf nog heb kunnen verbeteren. Dit was misschien wel mijn beste seizoen ooit.”

Hoogtepunt van het seizoen was misschien wel de Grote Prijs in Pietramurata, waar Cairoli in de tweede reeks een meesterwerkje opvoerde: na een val in de tweede bocht knokte hij zich - op een parcours waar passeren haast onmogelijk is - van de 26ste naar de tweede plaats. Goed voor de GP-winst.

“De meeste mensen zien die reeks als hét hoogtepunt. Ik niet. Voor mij was dat de eerste GP in Qatar, waar ik beide reeksen won. Daar heb ik een statement gemaakt: Tony is terug!”

Cairoli, die gisteren vierde eindigde (2+6 in reeksen), zit nu aan negen wereldtitels (MX2 in 2005 en 2007, MXGP 2009-2014 en 2017). Eentje minder dan het record van Everts. “Stefan is me meteen komen feliciteren. En hij voegde er nog iets aan toe: stop nu maar met wereldtitels pakken, het is goed geweest, zei hij al lachend. Mooi toch, niet? Maar natuurlijk is het mijn doel om volgend jaar jacht te maken op die tiende titel. En wie weet de elfde het jaar erna, en de twaalfde...”

Groot feest bij Antonio Cairoli en zijn supporters.