De gretigste debutant

Na 322 wedstrijden op het hoogste niveau speelt Romelu Lukaku vanavond voor het eerst in de Champions League

Acht jaar nadat hij voor Anderlecht heeft gespeeld in de kwalificatiefase van de Champions League, debuteert Romelu Lukaku (24) in het Kampioenenbal. Acht jaar lang keek de meest besproken spits van het land uit naar dit moment. Vanavond kan hij de laatste twijfelaars over zijn talent over de streep trekken.

322 clubwedstrijden op het hoogste niveau. 190 wedstrijden in de Premier League. 150 doelpunten voor Anderlecht, West Brom, Everton en Manchester United. 23.759 minuten of 16 dagen en 12 uur aan een stuk voetballen. Zonder ook maar één keer te mogen proeven van de meest appetijtelijke competitie van het clubvoetbal. Zelfs zijn neef Boli Bolingoli, vandaag aan de slag bij Rapid Wenen, heeft 163 minuten in de Champions League achter zijn naam. Romelu Lukaku is vanavond de gretigste debutant van het Kampioenenbal.

Twee keer speelde hij al in een Europese Supercup. Met Chelsea in 2013 toen hij de beslissende penalty tegen Bayern München miste. En met Manchester United in 2017, waarin hij scoorde tegen Real Madrid maar met zijn ploeg wel 2-1 verloor. Zijn gemiste penalty in 2013 scherpte zijn honger om te schitteren in Europa nog meer aan. Het verlangen om Champions League te spelen was zijn grootste drijfveer om begin dit jaar de bruggen met Everton op te blazen en aan te sturen op een transfer.

Als Romelu Lukaku vanavond de aanval van Manchester United draagt tegen Basel zal dat niet geruisloos zijn. Zijn reputatie snelt hem al tien jaar lang vooruit. Sinds hij als tiener werd opgenomen in de A-kern van Anderlecht verwacht iedereen goals. Maar

was er ook scepsis. Kan hij het niveau hoger wel aan? Lukaku heeft het moeten aanhoren toen hij als ruwe diamant zijn debuut maakte voor de eerste ploeg van Anderlecht. Toen hij als 18-jarige neerstreek in de Premier League. Toen hij als eerste spits werd uitgeroepen bij de nationale ploeg. En ook nu weer.

Romelu Lukaku Bolingoli was nooit in een betere vorm. De druk van zijn veelbesproken transfer naar Manchester United wist hij om te zetten in positieve energie. Hij scoorde vier doelpunten in zijn eerste vier matchen in de Premier League. Voor club en land samen zit hij aan negen goals in zeven wedstrijden. Lukaku miste al een penalty en vorige zaterdag in Stoke de matchwinnaar. Maar zijn vertrouwen is op dit moment onaantastbaar.

Zelfs al maakt hij er drie tegen FC Basel, dan nog zullen er twijfelaars zijn. Het is het eeuwige lot van de topspits. De aanvaller die maar zo goed is als zijn laatste goal. De speler van een topclub over wie iedereen een mening heeft.

Paul Ince, gewezen vedette van Manchester United en de Engelse nationale ploeg, was de laatste in de rij analisten die verklaarde dat Romelu Lukaku “nog geen wereldklasse is”. “Hij heeft nog altijd last om een bal bij te houden”, zei Ince. “Basel, Benfica en CSKA zijn niet de teams die hem zullen testen. De lakmoesproef volgt pas in de knock-outfase als hij tegen Barcelona, Real Madrid, Bayern München en PSG moet spelen.”

Geen bal kunnen bijhouden, tekortschieten in de combinatie, ondermaats kopspel. Het is kritiek die Lukaku een hele carrière lang heeft ondergaan. Maar kijk acht, vier of één jaar achterom en je ziet ook welke progressie hij heeft gemaakt. Zijn kopspel is een wapen geworden. Zijn balcontroles gaan erop vooruit. In de Europese Super Cup tegen Real Madrid bewees hij nuttig te kunnen zijn in de combinatie.

De grootste kwaliteit van Romelu Lukaku is zijn onblusbare drang om steeds maar beter te worden. Om te blijven schaven aan zijn spel. En om vooruitgang te blijven maken, ook in zijn tiende seizoen als profvoetballer.

De Zwitserse verdedigers die Lukaku straks moeten opwachten, twijfelen beter niet. Nooit zullen ze tegenover een meer gemotiveerde spits hebben gestaan. Wie ook niet zal twijfelen is Romelu Lukaku. Keer op keer overtuigde hij de sceptici. En dat zal hij ook in zijn eerste seizoen in de Champions League doen.