Gazet van Antwerpen Stad en Rand
“Hij was doof, blind en jankte onmenselijk”
Zo kregen ouders Otto Warmbier hun zoon terug uit Noord-Korea
Hij staarde wild schokkend voor zich uit. We konden het niet aanzien en niet aanhoren. Hij jankte onmenselijk van de pijn en was blind en doof.” De 23jarige Amerikaanse student Otto Warmbier was volgens zijn ouders een compleet wrak toen hij na anderhalf jaar gevangenschap in NoordKorea werd vrijgelaten. Zes dagen later overleed hij.
“Hij lijdt aan botulisme. Of aan een andere geheimzinnige ziekte. Of hij is in coma geraakt door een slaappil.” Toen Otto Warmbier op 13 juni eindelijk op een vliegtuig naar huis gezet werd, waarschuwde Noord-Korea de Amerikanen al. “Hij is bewusteloos en heeft hersenschade opgelopen, maar onze schuld is het niet. Hij werd nooit mishandeld”, luidde het.
Dik drie maanden later hebben de ouders van Otto op de Amerikaanse tv-zender Fox News verteld hoe hun zoon er echt aan toe was. Want Otto was helemaal niet bewusteloos. Toen het vliegtuig in Cincinnati landde, ging eerst een medisch team naar binnen, gevolgd door Otto’s ouders en zijn broer Austin en zus Greta. Maar ze durfden de confrontatie niet meteen aan.
Geschrokken weggevlucht
“We gingen ervan uit dat hij opzettelijk in coma was gebracht en dat hij er met veel liefde en de beste zorgen wel weer bovenop zou komen. Maar toen we halverwege de trap waren, hoorden we een jankend, onmenselijk geluid”, zegt moeder Cindy. “Mijn dochter en ik schrokken zo erg dat we terug naar beneden renden. Maar Fred liep door. Na al die maanden kon hij niet wachten om zijn tijger terug te zien.” Kort daarop ging ook de rest van de familie binnen.
“We herkenden hem niet meer”, vertelt Cindy. “Zijn haar was afgeschoren, hij was blind en doof en hij maakte heftige schokbewegingen van de koorts. Toen we hem gerust probeerden te stellen, zagen we zijn gebit: zijn ondertanden stonden schots en scheef, alsof iemand ze met een tang van plaats verwisseld had. En op zijn rechtervoet had hij een groot litteken.”
Neurologische schade
“We hadden van een Amerikaanse senator al gehoord dat Otto hersenschade had opgelopen, maar op zoiets waren we absoluut niet voorbereid. Dat hij al die tijd alleen was geweest, is nog het ergste. Geen enkele ouder verdient het om zoiets mee te maken”, zegt Cindy, die samen met haar dochter weer naar buiten liep omdat ze het gehuil van haar zoon niet meer kon aanhoren. “Mijn dochter stond te schreeuwen en ik dreigde elk moment flauw te vallen.”
Volgens neurologen verkeerde Otto Warmbier in een vegetatieve toestand en stierf hij zes dagen later door de neurologische schade. De oorzaak daarvan konden ze niet achterhalen, onder meer omdat de familie geen inwendige lijkschouwing wilde. De ouders van Otto twijfelen niet aan de doodsoorzaak: “De Noord-Koreanen spelen het slachtoffer omdat de wereld zich tegen hen keert, maar het zijn terroristen. Ze hebben Otto ontvoerd en gemarteld”, zegt Fred Warmbier.
Hun zoon studeerde economie aan de universiteit van Virginia toen hij tijdens een verblijf in China inging op een aanbod voor een avontuurlijke reis door Noord-Korea. Hij werd er – op basis van een wazige video – van beschuldigd een vlag van de vorige Noord-Koreaanse leider Kim Jong-il gestolen te hebben. Op 16 maart 2016 werd hij tot vijftien jaar dwangarbeid veroordeeld, maar toen hij in coma raakte, mocht hij dit jaar naar huis.