LottoSoudal

Versterkt?Jens

Keukeleire is de toptransfer. Met zijn tweede plaats in Gent - Wevelgem bewees de Bruggeling dat hij op de drempel staat van winst in een klassieker. Zo’n renner had Lotto-Soudal in 2017 niet meer. In de voorjaarsklassiekers wordt de renner van Orica-Scott echter niet de absolute kopman. Dat wil hij zelf ook niet. Een duobaan met Benoot en eventueel Debusschere is wel een realistisch perspectief. Met Lawrence Naesen wordt nog een beloftevolle renner voor dat werk binnengehaald.

Een tijdrijder van wereldniveau hadden de roodhemden al niet meer sinds Sebastian Lang in 2011 zijn fiets aan de wilgen hing. Met Victor Campenaerts is dat hiaat opgevuld. Fietsenconstructeur Ridley is bereid te sleutelen aan de tijdritfietsen om de huidige Europese kampioen in de best mogelijke omstandigheden te laten groeien.

Neo’s Bjorg Lambrecht en Harm Vanhoucke (vanaf 1 juli) krijgen ook een kans op het hoogste niveau. Vooral het explosieve pluimgewicht Lambrecht kan mogelijk al een directe versterking zijn in wedstrijden als de Brabantse Pijl. Vijf nieuwkomers, vijf jonge Vlamingen. Lotto-Soudal profileert zich nog meer als dé Belgische topploeg. 73 procent van de renners heeft een Belgisch paspoort.

Verzwakt?

Met het wegvallen van een middelgrote cosponsor als Mydigipass is het budget van de wielerploeg

van de Loterij wat geslonken. De ploeg wilde graag nu al een nieuwe topsprinter aantrekken om op termijn André Greipel te vervangen,

maar de kas was leeg. Met Gallopin (AG2R-La Mondiale) en Roelandts (BMC) verliest het twee renners die het graag nog had willen houden. Voor Boeckmans, De Clercq, De Bie en Vervaeke leek het hoofdstuk Lotto al enkele maanden voorbij.

Ook Valls mocht weg. De Spanjaard twijfelde tussen stoppen of zich nog eens opladen bij Movistar. Het werd het laatste. Aangezien Tim Wellens het rondewerk heeft afgezworen en Monfort steeds meer moeite heeft om top vijftien te rijden in een grote ronde, is de klimkern verzwakt. Ook Greipel wordt een jaartje ouder en niet elke grote ronde is ideaal voor vrijbuiters zoals de Vuelta dit jaar.

Focus?

De nieuwe CEO Paul De Geyter zei het onomwonden tijdens zijn eerste persmoment: “Wij willen de Belgische ploeg voor de

klassiekers worden.” Een oorlogsverklaring aan de garde van Lefevere. Aangezien de meeste contracten al waren afgerond vóór De Geyter op 1 september aan zijn eerste werkdag begon, zullen zijn nieuwe impulsen in 2018 nog weinig zichtbaar zijn. Over Greipel, wiens contract volgend jaar afloopt, zei de CEO dat hij Parijs - Roubaix afwacht voor de evaluatie. Een wenk naar de Duitser om zich ook in de klassiekers meer te profileren.

Het duo SergeantFrison beschikt met Keukeleire, Benoot, Debusschere, Wallays, Greipel, Maes, Naesen, Frison en zeker ook revelatie Jasper De Buyst over een goede kern voor de kasseien. In de Ardennen is het aan Wellens om (eindelijk) met resultaten over de brug te komen.

Sfeer?

Misschien wel de grootste wijziging. De laatste jaren leek LottoSoudal met zijn logge structuur steeds meer op een bejaardentehuis. Waren er prestaties, was het goed. Draaide het niet, was het óók goed. Het was de hoogste tijd voor een nieuwe wind. Met Roelandts, De Clercq, Boeckmans en Valls werd er afscheid genomen van vier dertigers. Keukeleire is met zijn 28 jaar de oudste nieuwkomer.

Het nieuwe elan wordt mede gezocht bij de nieuwkomers. Lawrence Naesen is minstens even rad van tong als zijn broer Oliver. Campenaerts pakt geregeld uit met een mediastunt en ook Keukeleire is een aangename babbelaar. De selectie is minder braaf en beter afgekruid.