Suzuka, waar Vandoorne zijn laatste zege behaalde

De Grand Prix van Japan is voor alle rijders bijzonder, niet in het minst door het uitdagende karakter van de omloop van Suzuka. Voor zij die een deel van hun carrière in het land van de rijzende zon hebben doorgebracht, maken de dolle fans het extra speciaal. Ook voor Stoffel Vandoorne.

We schrijven 30 oktober 2016. In Suzuka wordt de laatste van negen races van het Superformula-kampioenschap afgewerkt. Een soort mini-F1, met veel Japanse saus overgoten. Stoffel Vandoorne weet dan al dat hij in 2017 voor McLaren-Honda in de F1 zal uitkomen, maar bij zijn laatste race in de opstapklassen wil hij nog één keer schitteren. Hij klopt drievoudig Le Manswinnaar André Lotterer in de spurt. Het komt de immense populariteit van de West-Vlaming in Japan alleen maar ten goede. Het hoeft dan ook niet te verwonderen dat Vandoorne bijna één jaar na zijn voorlopig laatste zege als een koning werd onthaald in Suzuka. De Japanse fans stonden te dringen voor een handtekening en Vandoorne ging graag op de foto. “De fans zijn fantastisch. Net als de cultuur en het eten. Ik heb veel goede herinneringen aan deze plek.”

Zware regen

Vandoorne kreeg gisteren ook ruim de tijd om van de aandacht te genieten, want de eerste vrije training werd onderbroken door de crash van Carlos Sainz en in de tweede kwam hij door de zware regenval niet verder dan één installatierondje. “Het valt dus moeilijk in te schatten wat er dit weekend mogelijk is”, analyseerde Vandoorne, die bij de vorige twee GP’s telkens als zevende over de streep kwam. “Zelfs het weer voor de kwalificaties van zaterdag is blijkbaar onvoorspelbaar. Maar zondag zou het droog blijven, dus we zullen toch moeten proberen om relatief vooraan op de startgrid te staan.” De West-Vlaming genoot in Suzuka intussen wel van zijn eerste rondjes met een F1. “Ik had hier al eens met een oude F1 gereden, eentje van Senna. Maar dit is anders, uiteraard. Met de downforce en de bredere banden van de moderne wagens zijn de S-bochten in de eerste sector heel indrukwekkend en plezant.” Zelfs nadat hij twee keer in de punten is gefinisht, weet Vandoorne dat het dit weekend niet makkelijk wordt. “Hier heb je, nog meer dan in Sepang, heel veel power nodig. Dat wordt dus niet evident.”