Gazet van Antwerpen Stad en Rand
Hotel Franq huurt sterrenchef
Chef-kok Tim Meuleneire, ooit een ster in De Koopvaardij in Stabroek, keert terug op niveau
In het nagelnieuwe Hotel Franq op het Kipdorp ligt een pareltje van een restaurant, verscholen in een oud bankgebouw. De chef? Een herboren Tim Meuleneire, gevierd in De Koopvaardij in Stabroek.
Hotel Franq is een van de nieuwe luxehotels die Antwerpen rijk is. Het prestigeproject van enkele Nederlandse investeerders behelst de complete renovatie van het voormalige bankgebouw van Delta Lloyd en een stukje nieuwbouw erbij. Vandaar ook de naam Franq, verwijzend naar de vroegere Belgische frank. Na acht jaar leegstand was de heropbouw geen makkelijke klus, maar het resultaat is verbluffend: van de toiletten naast de voormalige kluizenzaal in de kelder tot het rustigste terras van ’t stad op de binnenplaats. Ziedaar een prima ontbijtplek om een zonnig weekend te starten.
Het mag duidelijk zijn dat zo’n project schreeuwt om een gastronomisch restaurant. Daarom startte algemeen manager Kristel Geubels een zoektocht. “De directie vroeg om de huishouding op te starten en de uitbating van bar en restaurant te regelen. Bovendien wilden we een restaurant hebben voor iedereen: voor onze hotelgasten én voor mensen die alleen komen lunchen of dineren. Iedereen moet reserveren, wie het eerst komt, het eerst maalt”, legt de manager haar systeem uit.
Straffe naam
Op zoek naar een geschikte chef geeft ze toe dat ze wat geluk heeft gehad. “Hoewel je openstaat voor iedereen, toch is de drempel in een hotel altijd hoger. Daarom wilde ik met een straffe naam komen. In de brasserie van de Golf van Brasschaat wees iemand me Tim aan, die daar als chef werkte. Ik heb pure chance gehad, want hij was klaar voor een transfer, zodat we snel een akkoord hadden. Hij maakt het plaatje compleet, want we kunnen mekaar versterken.” Tim Meuleneire is geen onbekende chef. Nadat hij vooral in Avignon, SaintTropez en Monaco ervaring had opgedaan – in Le Louis XV in Monaco werkte hij naast zijn idool en leermeester Alain Ducasse – startte hij in april 2006 samen met schoonbroer Wouter Van Tichelen restaurant De Koopvaardij in Stabroek. Zeven maanden later riep Gault&Millau hen al uit tot ‘Jonge topchefs van Vlaanderen’. Een week later noemde Michelin hen Beloftes voor een Ster, een promesse die ze een jaar later met glans invulden. In 2010 won Tim de wedstrijd Prosper Montagné en werd hij ‘Eerste kok van België’. De jonge chefs sloten hun restaurant voor de crisis keihard kon toeslaan en gingen elk hun weg.
Intussen heeft Tim Meuleneire niets aan talent ingeboet. Hier staat een volwassen chef, met een eigen signatuur en zeer goed leesbare en uitgekiende combinaties op het bord. “Hier kan ik inderdaad mijn eigen stempel drukken. Op de Golf had je een vaste kaart en kon ik minder experimenteren. Hier kan ik mijn creativiteit botvieren.”
Productkeuken zonder poespas
“In Franq ga ik voluit voor de terroir, de productkeuken zonder al te veel poespas. Onze kaart wisselt met de seizoenen en we kiezen telkens de beste producten.” Sluimert de ambitie opnieuw bij Tim? “Mijn ambitie is onze klanten een zo goed mogelijk restaurant te bieden. Ik wil hen excellente producten voorleggen op een mooie en betaalbare kaart. De reacties van de allereerste congresgangers waren alleszins lovend. Zo’n klanten zien veel hotels en krijgen overal quasi hetzelfde voorgeschoteld. Wij kozen voor een meer persoonlijke aanpak, op alle gebied.” JOHAN VAN BAELEN