Dodelijkste bosbranden ooit

Minstens 31 doden en 400 vermisten, 75.000 hectare vegetatie en 3.500 gebouwen vernietigd

alifornië vecht wanhopig tegen de dodelijkste en meest rampzalige bosbranden ooit. Sinds zondag kwamen al 31 mensen om in de immense vuurzee en voor minstens 400 vermisten wordt het ergste gevreesd. De nachtmerrie is nog lang niet voorbij, want tot eind volgende week wordt geen regen verwacht.

Ze zitten allemaal op hun tandvlees, de achtduizend brandweermannen die nu al zes dagen onafgebroken – met 820 bluswagens, 73 helikopters en 30 vliegtuigen – tegen 21 grote brandhaarden vechten. Af en toe een hazenslaapje in hun brandweerwagens, meer kunnen ze zich niet veroorloven, want het vuur blijft razendsnel om zich heen grijpen en bedreigt steeds meer bewoonde gebieden. Meer dan 75.000 hectare vegetatie en meer dan 3.500 gebouwen zijn al door het vuur verteerd. Wat rest, is zwartgeblakerde aarde, met hier en daar geraamten van wagens en resten van metaalconstructies.

Californië wordt jaarlijks getroffen door zware herfstbranden, die in het noorden aangewakkerd worden door Diabolowinden en in het zuiden door Sint-Annawinden: strakke zeewaartse luchtstromen die nog aan kracht winnen wanneer ze zich door canyons en bergspleten wurmen. Dat het fenomeen dit jaar apocalyptische vormen aanneemt, heeft te maken met een combinatie van natuurlijke en menselijke factoren. Omdat er de afgelopen winter en lente veel regen viel, is er uitzonderlijk veel jong groen uitgekomen. Vegetatie die daarna tijdens de droogste zomer ooit in Californië verdorde, waardoor het vuur zich nu razendsnel over de grond kan verspreiden. Maar ook de mens draagt schuld aan de omvang van de ramp. Door de ongebreidelde urbanisatie hebben zich steeds meer bewoners aan de stadsrand gevestigd, waar de vuurzee extra brandstof vindt in de mix van bewoning en bossen, graslanden en rietkragen. Door het uitblijven van regen verwacht de brandweer dat nog meer gebieden aan het vuur ten prooi zullen vallen. “Dit is pas het begin van het bosbrandenseizoen. De winden kunnen nog aanhouden tot in de lente”, zegt een brandweerexpert. Naast de tienduizenden die al op de vlucht zijn en in wagens, tenten en opvangcentra overnachten, zijn er nog tienduizenden die de opdracht kregen om te vertrekken. WILLY DE BUCK